Emosi memenuhi mereka yang hadir dengan kembalinya Paraguay yang telah lama ditunggu-tunggu ke Piala Dunia FIFA, setelah jeda selama 16 tahun. Harapan tersebut terlihat jelas pada keikutsertaan tim di turnamen 2026.
Melihat betapa mendalamnya arti sepak bola bagi para atlet selalu memberikan dampak yang besar, dan momen-momen penuh emosi jarang terjadi dalam konferensi pers. Selama konferensi pers pra-pertandingan Paraguay, sebelum debut mereka di Piala Dunia 2026 melawan tuan rumah Amerika Serikat, pentingnya kembali ke panggung global bagi negara tersebut, yang telah absen selama lebih dari satu setengah dekade, menjadi jelas.
Pelatih tim Paraguay asal Argentina, Gustavo Alfaro, menggambarkan peristiwa itu sebagai “momen pencapaian besar dan kegembiraan yang luar biasa”. Ia menekankan betapa bangsa ini menantikan partisipasi ini dan dedikasi para pemain untuk mencapai hasil tersebut, seraya menegaskan bahwa pertandingan perdana ini bukan sembarang pertandingan, melainkan sebuah acara dengan karakteristik unik, berbeda dari pertandingan lain yang mungkin mereka mainkan.
Alfaro, yang memimpin Ekuador di Qatar 2022 – sebuah pengalaman yang dia gambarkan kepada FIFA sebagai “pengalaman paling luar biasa yang pernah saya alami sebagai pelatih” – sedang menjalani Piala Dunia keduanya. Dia membawa beban penting untuk debutnya di babak penyisihan grup, sementara sebagian besar timnya sedang mengalami kebaruan total.
“Ini adalah mimpi yang saya miliki sejak kecil: mengenakan seragam negara saya di Piala Dunia,” kata gelandang serba bisa Diego Gomez, 23, dalam sebuah wawancara dengan FIFA. “Saya sangat senang, sangat bersemangat dan saya hampir tidak bisa menahan kegembiraan saya untuk turun ke lapangan besok.”
Gomez kemudian mengungkapkan betapa bermanfaatnya mewakili negaranya di panggung dunia. “Biasanya saya pemain yang tenang, tapi sejujurnya, saya tahu ekspektasi besar masyarakat Paraguay terhadap kami,” ujarnya. Kami memahami apa artinya mewakili negara kami, terutama mengamankan tempat di Piala Dunia.
“Kami selalu mendedikasikan diri 100% untuk menghormati negara kami. Saya merasa sangat senang berada di sini, memiliki kesempatan untuk mewakili negara saya [di Piala Dunia], sesuatu yang kami capai setelah jangka waktu yang lama – ini adalah sebuah reparasi dan, sungguh, kenyataannya adalah…”, tambah sang pemain.
Saat dia berbicara, Gomez yang biasanya pendiam tampak diliputi emosi, tidak bisa berkata-kata dan berlinang air mata — momen mengharukan yang ditutup dengan pelukan dari Alfaro, yang menyimpulkan perasaannya: “Tidak ada kata-kata; inilah yang kami rasakan. Dan inilah yang dirasakan seluruh Paraguay.”
Tim Paraguay akan berusaha mengubah emosi yang kuat ini menjadi penampilan positif melawan Amerika Serikat, yang memenangkan pertandingan terakhir antara kedua tim dengan selisih terkecil dalam pertandingan persahabatan baru-baru ini. Bahkan dengan Gomez yang emosional, Alfaro menunjukkan kepercayaan diri: “Kami percaya pada kemampuan dan tradisi kami, di mana Paraguay selalu menjadi lawan yang rumit dan menuntut di Piala Dunia.”
“Kami datang dengan semangat dan tekad yang kuat untuk berjuang. Ambisi kami bukan sekedar ikut serta di Piala Dunia, tapi benar-benar berkompetisi, dan kami berharap ini bisa membawa kami pada hasil yang ingin dicapai oleh kami dan bangsa.”