Striker Folarin Balogun harus menjadi starter yang memimpin serangan tim Amerika Serikat pada debut Piala Dunia FIFA 2026, Jumat (12) ini, melawan Paraguay, di SoFi Stadium, di Inglewood, kawasan Los Angeles. Di usia 24 tahun, pemain Monaco itu hadir dalam performa terbaiknya dan menjadi acuan ofensif utama Mauricio Pochettino.
Lahir pada 3 Juli 2001, di New York, Balogun dibentuk di Arsenal, menghabiskan masa pinjaman di Middlesbrough dan Reims di mana ia bersinar dengan 21 gol sebelum pindah ke Monaco pada tahun 2023 dengan biaya sekitar 40 juta euro. Pada musim 2025/26, ia menikmati salah satu momen terbaik dalam kariernya, dengan torehan 13 gol di Ligue 1 dan pengakuan sebagai Pemain Terbaik Musim Ini klub.
Bentuk dan peran saat ini di USMNT
Balogun memilih tim Amerika pada tahun 2023 dan telah mengumpulkan 27 pertandingan dan 9 gol untuk USMNT. Kecepatannya, penyelesaian akhir yang tepat, dan pergerakannya yang cerdas menjadikannya ancaman terus-menerus. Pochettino mengandalkannya untuk bermitra dengan Christian Pulisic, mengeksplorasi ruang dan mengkonversi peluang yang diciptakan oleh lini tengah.
Tantangan melawan pertahanan Paraguay
Paraguay kembali ke Piala Dunia setelah 16 tahun dan tiba dengan salah satu pertahanan paling solid di kualifikasi Amerika Selatan, di bawah komando Gustavo Alfaro. Nama-nama seperti Gustavo Gómez dan Omar Alderete akan langsung menguji penyerang tengah Amerika tersebut, yang membutuhkan kecerdasan untuk mengatasi kompaknya penjagaan. Wasit Belanda Danny Makkelie meniup peluit pertandingan.
Motivasi untuk debut di rumah
Bermain di Stadion SoFi yang modern, dengan dukungan suporter lokal, merupakan momen spesial bagi Balogun yang bercita-cita bersinar di turnamen di tanah Amerika. AS ingin memenangkan pembukaan Grup D, yang masih mencakup Australia dan Turki, untuk memulai kompetisi dengan percaya diri.
Sejarah terkini menunjukkan Amerika mengalahkan Paraguay 2-1 dalam pertandingan persahabatan pada tahun 2025. Di Piala Dunia, bobotnya lebih besar, dan gol Balogun bisa menjadi penentu sejak pertandingan pertama.
Balogun sebagai harapan serangan Amerika
Bersama Pulisic, Weston McKennie, Malik Tillman dan bek sayap seperti Antonee Robinson dan Sergiño Dest, penyerang tengah melambangkan potensi ofensif USMNT. Performa bagus di debutnya bisa memantapkan perannya sebagai pencetak gol terbanyak tim di musim kandang.
Pertandingan dijadwalkan pukul 10 malam (waktu Brasília). Stadion ini diperkirakan akan menampung banyak penonton untuk memulai perjalanan tuan rumah.