挑発的な議論を引き起こす最近の研究は、スマートフォンの普及と世界的な出生率の継続的な低下との間に直接的な関連があることを示唆しています。この調査では、2007 年の iPhone の発売がこの人口動態シナリオにおける重要なマイルストーンであると指摘しています。
経済学者のケイトリン・マイヤーズは、女性 1 人あたりの子供の数の減少に対する驚くべき正当化を提案しています。それは、スマートフォンの普及です。
マイヤーズ教授は、他の学者らとともに、米国の出生率が2007年以来22％減少を記録するなど、過去20年間にわたる出生率の急激な低下の背後にある要因を理解することに専念してきた。
当初、経済専門家らは大不況が主な原因であると推測し、過去の経済危機後に見られたパターンに従って出生率がすぐに回復すると予想していた。
しかし、景気が回復したにもかかわらず、出生率は予想に反して減少を続けた。
このシナリオを考えると、研究者にとって重要な疑問は、もし不況が原因ではないとしたら、出生率の持続的な低下はどのように説明されるのかということだった。
「答えが何であれ、それは大きな影響を及ぼし、出生率の劇的な低下が見られた2007年と一致するものである必要がある」とバーモント州ミドルベリー大学で経済学の教授を務めるマイヤーズ氏は説明する。
偶然にも、当時 Apple の CEO だった Steve Jobs が iPhone を発表し、「毎回、すべてを変える革新的な製品が登場する」と宣言したのはその年でした。
この変化はおそらく出生率にも及んだ。
「iPhoneは避妊法なのか？」という考えさせられるタイトルの最近発表された研究論文の中で、マイヤーズ氏は、この期間に記録された出生数の減少の3分の1から2分の1というかなりの部分はスマートフォンの普及が原因である可能性があると主張している。
最初の数年間は、iPhone の購入が可能な地域の出生率が高いことが注目されました。
彼女の仮説を検証するために、経済学者は一種の自然実験を構成する歴史的特異点を巧みに利用しました。発売当初、iPhone は AT&T のネットワーク上でのみ動作していました。
「国内の特定の地域では、AT&T のブロードバンド通信範囲があり、iPhone の購入が許可されていましたが、私が住んでいるバーモント州などの他の地域では、この通信範囲ははるかに制限されていました」とマイヤーズ氏は回想します。 「そして、この単純な比較から推測できるのは、デバイスを購入できる地域では出生数が減少し始め、購入できない地域では出生数が減少し始めるということです。」
スマートフォンは都市部や購買力の高い地域でより早く普及するため、結果に偏りがある可能性があると考える人もいた。しかし、マイヤーズ氏が人口密度や地域の経済状況などの変数を調整した後でも、結果は一貫したままでした。
出生率の低下はあらゆる年齢層の女性に影響を及ぼしましたが、10代の若者の間でより顕著でした。この発見は、サンディエゴ州立大学の心理学教授、ジーン・トゥウェンゲ氏の共感を呼ぶものである。
『Generations: The Real Difference between Gen Z, Millennials, Gen X, Baby Boomers, and Silents』などの著作で、トゥウェンゲ氏は、特に若者の間でスマートフォンの台頭によってもたらされた深刻な行動変化について詳しく述べています。
「スマートフォンは、十代の若者たちの学校外での時間の過ごし方を根本的に変えました」とトゥエンゲ氏はNPRに語った。 「彼らはオンラインや携帯電話にずっと多くの時間を費やし始め、友人と直接会ったり、ドライブに行ったり、ショッピングモールに行ったり、あるいは単に楽しんだりする時間はずっと減りました。」
マイヤーズ氏は、こうした行動の変化が出生数の減少につながる可能性があることを考えるのは難しくないと指摘する。
「ジョージア州で育った私が、90年代の禁欲に基づく性教育から学んだことがあるとすれば、それは、人々と直接交流しなければ、つまりセックスをしなければ、おそらく妊娠しないということです」とマイヤーズ氏は指摘する。
マイヤーズ氏は、24歳の義理の息子エゼキエル・フーパーさんとの共著で開発されたこの研究で、スマートフォンによって避妊法や中絶に関する情報へのアクセスも民主化され、ユーザーの手のひらに直接情報が届くようになったと指摘している。
モバイル デバイスは、人々がポルノ コンテンツに簡単にアクセスできるようにすることで、出生率の低下にもさらに貢献した可能性があります。
「ミドルベリー大学の学生たちと話すと、これが彼らの最初の質問です」とマイヤーズ氏は報告する。 「ポルノは、対面での社会的交流の代替として機能していました。」
Appleは質問に対し、マイヤーズの記事の結論についてはコメントしなかった。
時間が経つにつれて、さまざまな通信事業者と互換性のある他の携帯電話モデルが登場し、今日ではスマートフォンがどこにでも普及するようになりました。マイヤーズ氏は、この現実が出生率が今安定するのか、それとも低下し続けるのかという疑問を生じさせると主張する。
「今後数年間は、携帯電話が行動や生殖能力などの結果に及ぼす影響が今後も見られる可能性が高いと考えています」と彼女は言う。 「しかし、我々は引き続き状況を監視する必要があるだろう。」
