Las caries, la gingivitis y la pérdida de dientes superan a otras enfermedades que afectan a 308 millones en América Latina y el Caribe

Las enfermedades bucales, la gran mayoría de las cuales son prevenibles, son la condición de salud más común en América Latina y el Caribe y mantienen esta posición destacada durante al menos tres décadas. En el año 2023, una encuesta reciente muestra que las caries, la enfermedad avanzada de las encías y la ausencia total de dientes afectarán a un contingente de 308,2 millones de personas en la región, superando la incidencia de cualquier otra enfermedad, según datos publicados en la reconocida revista científica The Lancet Regional Health – Americas.

Este extenso trabajo de investigación forma parte del Estudio de Carga Global de Enfermedades (GBD), una iniciativa coordinada por el Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud (IHME), vinculado a la Universidad de Washington, en Estados Unidos, y que cuenta con el apoyo financiero de la Fundación Gates.

El análisis incluyó estimaciones de 33 naciones, abarcando el período de 1990 a 2023, y también presenta proyecciones para el año 2050. El estudio fue coordinado por el epidemiólogo Rafael Lozano y contó con la valiosa colaboración de investigadores brasileños.

En el universo de todas las enfermedades y condiciones de salud catalogadas, los problemas bucales lideraron consistentemente la tasa de prevalencia -que se refiere al número de personas que viven con la condición en un momento dado- en los años 1990, 2000 y 2023, mostrando una persistencia preocupante.

En el último año de análisis, estas condiciones fueron responsables del 53,7% de todos los problemas de salud actuales en el área estudiada, superando la mitad del total. En relación con la aparición de nuevos casos cada año, las enfermedades bucodentales ocuparon la tercera posición, sólo por detrás de las infecciones del tracto respiratorio superior y del Covid-19. Antes del estallido de la pandemia ocupaban el segundo lugar.

A pesar de una modesta reducción en el número de nuevos casos registrados durante el período, la incidencia y las limitaciones asociadas a estos problemas de salud se mantienen prácticamente sin cambios desde 1990. Para los responsables del estudio, este escenario apunta a la limitada efectividad de los enfoques preventivos y la posición secundaria que ocupa la salud bucal en las prioridades de las políticas públicas de la región.

La transformación de las enfermedades bucales a lo largo de las diferentes etapas de la vida.

Lejos de presentar un escenario estático, el estudio revela que la manifestación de estas enfermedades bucales se adapta y cambia de forma a medida que las personas envejecen.

• En la primera infancia, hay predominio de caries en los dientes temporales (de leche), observándose un pico de aparición entre los 5 y 9 años de edad.
• Durante la juventud y la edad adulta, las caries que afectan a los dientes permanentes se vuelven más prevalentes, con mayor frecuencia entre los 40 y 44 años. A edades más avanzadas, aumenta la incidencia de periodontitis severa -una manifestación avanzada de la enfermedad de las encías- y el edentulismo, que corresponde a la pérdida total de los dientes naturales.

Esta progresión de edad tiene un impacto directo en la discapacidad generada. Para cuantificar este efecto, los investigadores utilizaron el indicador de años vividos con discapacidad (AVI), que estima el período que pasa un individuo viviendo con las restricciones y limitaciones que impone una enfermedad.

Si bien las caries en los dientes de leche apenas contribuyen a este recuento, el edentulismo, o pérdida total de los dientes, emerge como el principal factor responsable de la reducción de la calidad de vida en la población anciana. Sólo la ausencia total de dientes fue responsable de 1,3 millones de los 2,41 millones de años vividos con discapacidad registrados en 2023, lo que representa más de la mitad del impacto total de las enfermedades bucales en la región.

La incidencia y los patrones de las enfermedades bucales en diferentes países de la región, incluido Brasil

La carga de estas enfermedades presenta variaciones significativas entre países, lo que refleja disparidades estructurales preexistentes. Entre los niños de 1 a 9 años, las tasas más altas de discapacidad resultante de caries en los dientes primarios se registraron en Belice y Paraguay. Por otro lado, Brasil y Colombia tuvieron algunas de las tasas más bajas. En el período de 1990 a 2023, naciones como Chile, Argentina y Uruguay lograron reducciones superiores al 15%, mientras que México, Paraguay y varios países centroamericanos demostraron poco o ningún progreso.

En cuanto a la dentición permanente, las tasas más altas se identificaron en Chile, Bolivia y Ecuador, alcanzando aproximadamente el doble de los valores observados en México. Mientras tanto, se ha demostrado que la periodontitis grave es más incapacitante en Bermuda, Puerto Rico y Uruguay, con tasas de casi el doble que en Guatemala y Honduras, y la mayoría de los países muestran un aumento del 25% o más desde 1990.

En relación al edentulismo, la pérdida de dientes, Brasil se encuentra entre los países más afectados: las tasas más altas de discapacidad asociada a la pérdida de dientes en adultos de 60 años o más se observaron en Bolivia, Perú y el propio Brasil. En el extremo opuesto, Chile y Colombia registraron las tasas más bajas, con reducciones superiores al 15% en el período analizado.

Un dato en particular llamó la atención de los investigadores: los países con mayor desarrollo económico generalmente tienen una menor incidencia de pérdida total de dientes, pero una mayor discapacidad relacionada con la periodontitis grave. Este escenario puede indicar que, en estas localidades, una mayor porción de la población llega a la vejez manteniendo sus dientes naturales y, en consecuencia, permanece expuesta a enfermedades de las encías.

La contradicción entre el carácter prevenible de las enfermedades bucodentales y su persistente abandono

La recurrencia continua de este problema de salud, según el estudio, está intrínsecamente ligada a la disponibilidad de acceso a estrategias de prevención. Cuando se facilita el uso de pasta dental con flúor y se pueden realizar controles dentales de rutina, la carga de enfermedades bucales tiende a ser más leve.

Países como Brasil, Chile, México, Colombia y Perú ya implementan el suministro de flúor a la mayoría de su población a través de pasta de dientes, agua o sal, una táctica reconocida por su eficacia en la prevención de las caries infantiles. Sin embargo, la prevalencia y el impacto de la enfermedad entre los adultos aún se mantienen en niveles elevados.

Para los investigadores, estos datos ponen de relieve las limitaciones de centrar los esfuerzos únicamente en la aplicación de flúor, relegando a un segundo plano factores cruciales como la dieta, el tabaquismo y la disponibilidad de tratamientos de rehabilitación. Las deficiencias se vuelven aún más evidentes en los grupos poblacionales rurales, indígenas y socialmente excluidos, quienes enfrentan una atención inadecuada tanto en prevención como en tratamiento.

Brasil se destaca como una de las pocas naciones de la región, junto con Colombia, que mantiene un seguimiento continuo y estructurado de la salud bucal. En la mayor parte del continente, la vigilancia aún es escasa y fragmentada, lo que dificulta las comparaciones precisas entre países y la formulación de políticas públicas efectivas.

Proyecciones y desafíos futuros para la salud bucal en la región hasta el año 2050

Se espera que el proceso de envejecimiento poblacional en la región provoque un aumento sustancial en el número de personas que viven con limitaciones y discapacidades derivadas de problemas de salud bucal. Entre 1990 y 2023, el número de años vividos con discapacidad casi se duplicó, de 1,02 millones a 2,41 millones. La estimación actual sugiere que esta cifra podría llegar a 3,81 millones en 2050, siendo la pérdida total de dientes (edentulismo) y la periodontitis grave los principales contribuyentes a este aumento.

Con el objetivo de cambiar esta trayectoria, los autores del estudio abogan por la integración de la salud bucal en la atención primaria y la cobertura sanitaria universal. Sugieren un enfoque que acompañe a las personas en todas las etapas de la vida, desde la niñez hasta la vejez. Además, enfatizan la urgencia de abordar los determinantes sociales y comerciales del problema, como el alto consumo de azúcar y el tabaquismo, mediante acciones que incluyan gravar las bebidas azucaradas y los productos del tabaco.

El estudio, sin embargo, reconoce algunas de sus limitaciones. De los 33 países investigados, 14 (en su mayoría ubicados en el Caribe) no tenían datos primarios disponibles sobre el tema, lo que introduce cierto grado de incertidumbre en las estimaciones presentadas. Además, el edentulismo fue considerado sólo como la pérdida total de los dientes, lo que puede haber llevado a una subestimación del impacto real de la pérdida parcial, una condición común entre los ancianos y capaz de comprometer significativamente la masticación y la nutrición.