Un estudio revela cómo los cazadores-recolectores pueden inspirar una rutina de sueño más eficiente y saludable
Actualmente, los expertos en salud recomiendan que los adultos intenten dormir unas ocho horas continuas en ambientes oscuros y frescos. Alcanzar este objetivo de forma constante, afirman, puede añadir años a la esperanza de vida de una persona.
Sin embargo, esta condición de descanso ideal a menudo sigue siendo inalcanzable para muchas personas. Además, según el libro “El mono con insomnio: la historia del sueño en la evolución humana”, publicado en mayo, esta no fue la forma de sueño predominante durante gran parte de la trayectoria evolutiva de la humanidad.
Para desvelar los misterios de la evolución del sueño humano, el antropólogo David Samson, autor del trabajo y profesor asociado de la Universidad de Toronto, profundizó en una compleja investigación. Trepó a los árboles para investigar los lugares donde dormían los chimpancés y visitó comunidades remotas.
Los hallazgos de Samson muestran una transformación significativa en los patrones de sueño humanos, que se han vuelto más cortos pero más intensos y adaptativos que los de nuestros ancestros primates. Este cambio crucial liberó tiempo valioso para actividades como la fabricación de herramientas, interacciones sociales complejas y la expansión de la especie en diferentes regiones del planeta.
El experto sostiene que estos patrones de sueño únicos fueron fundamentales para la supervivencia, impulsaron la innovación y moldearon comportamientos esenciales de nuestra especie. Samson añade que las personas contemporáneas, que a menudo sufren de falta de sueño, tienen mucho que aprender de los hábitos de descanso de sus antepasados. “El sueño tiene un gran impacto en nuestro rendimiento físico y mental a lo largo del día”, explica a CNN. “¿Cómo es posible, entonces, que seamos los primates que menos tiempo dormimos en el planeta?”
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.
Entiende el origen del título “El mono con insomnio” en el estudio del sueño
El trabajo “La historia del sueño en la evolución humana” fue publicado en mayo por Princeton University Press.
David Samson explica que se necesitaron aproximadamente 15 años para acumular datos suficientes sobre el sueño de los primates y realizar los análisis estadísticos necesarios. Estos análisis indicaron que los humanos, evolutivamente, deberíamos dormir unas diez horas y media al día. Señala que esta estimación contrasta marcadamente con el sueño humano promedio real, que en muchas culturas ronda las siete horas, lo que establece a nuestra especie como una notable excepción evolutiva.
Los humanos no sólo tienen la duración de sueño más corta entre los primates, sino que también tienen la proporción más alta de sueño REM (movimiento ocular rápido) del planeta. El libro se propone investigar y dilucidar la trayectoria que condujo a esta particularidad.
La transición del ser humano a dormir en el suelo y sus ventajas evolutivas
Al describir este cambio, Samson compara el nuevo entorno para dormir con un caparazón, un espacio innovador y completamente diferente.
La evidencia sugiere que los primeros humanos, como el Homo erectus, practicaban el sueño en grupo. Es probable que, durante este período, ya existiera un dominio controlado del fuego. Debido a la presencia de grupos más numerosos, con diversidad demográfica que incluía a ancianos y adolescentes, era común que hubiera alguien de guardia las 24 horas del día, dispuesto a advertir de los peligros. Samson destaca que se adaptó un campamento de cazadores-recolectores para tener individuos con patrones de sueño variados (mañana y noche) bien distribuidos, haciendo que el “capullo” del campamento fuera más seguro durante todo el día. Esto permitió a los miembros individuales del grupo disfrutar de un sueño más profundo y reparador, confiando en la vigilancia colectiva, un valor que las sociedades modernas a menudo pierden.
Muchos lectores pueden asociar el sueño ideal con la necesidad de aislarse de las personas y de los estímulos. Sin embargo, en casi todos los entornos de pequeña escala que Samson ha investigado predominan dinámicas intensas. La sensación general de seguridad al regresar al campamento era como una burbuja, un capullo protector donde finalmente uno podía bajar la guardia.
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Por qué el sueño REM es más abundante en los humanos a pesar de su duración total más corta
Samson señala que durante el sueño REM fásico la persona se desconecta profundamente del mundo exterior, llegando a un pico de vulnerabilidad. Para los ancestros humanos, estar en este estado representaba un alto costo. Sin embargo, con la construcción del mencionado “caparazón” protector de los campamentos, surgió la oportunidad de obtener una mayor proporción de este valioso sueño que otros animales.
El sueño REM, conocido por su asociación con los sueños, también está vinculado a la creatividad y la innovación, cualidades que, según el antropólogo, eran prerrequisitos esenciales para el éxito de nuestra especie.
La importancia del estudio de los nidos de chimpancés para comprender el sueño humano
Samson informa que trepó a innumerables árboles para sus estudios. Los grandes simios son únicos porque construyen nidos que sirven como camas en los árboles, un hábito fascinante. Estos nidos ofrecen calidez, protección contra grandes depredadores porque no están en el suelo y defensa contra microdepredadores porque están hechos de plantas repelentes de insectos.
Un chimpancé descansa en un nido para dormir en la copa de un árbol en el Parque Nacional Gombe Stream, Tanzania.
La medición de estas “camas” directamente en su entorno natural (“in situ”) ha proporcionado información valiosa sobre el funcionamiento de la mente de los chimpancés. Estas observaciones fueron cruciales para comprender los desafíos que enfrentaron nuestros antepasados humanos cuando comenzaron a dormir en el suelo, perdiendo este peculiar lugar de descanso.
Lo que los cazadores-recolectores de Tanzania revelan sobre el sueño y el ritmo circadiano
Samson sugiere que en Occidente existe una especie de “fetichización” del sueño. Cuando se pregunta a los cazadores-recolectores sobre su gusto por dormir, la respuesta unánime es: “Me encanta dormir”. Lo considera un misterio, ya que sabe empíricamente que su sueño es más fragmentado. Él cree que la clave de esta aparente contradicción reside en nuestro reloj biológico: los ritmos circadianos. La mayoría de las personas pasan más del 90% de su tiempo en interiores durante un período de 24 horas, lo cual es perjudicial.
Samson sostiene que, a menos que comprendamos cómo mejorar y disfrutar el ritmo natural de nuestros relojes biológicos, nuestra relación con el sueño siempre será extraña, potencialmente disfuncional o desregulada.
Cómo los hábitos ancestrales de sueño impactaron la vida personal del antropólogo
El antropólogo informa que su propia relación con la luz mejoró significativamente su sueño. Abandonó los despertadores y permite que el sol lo despierte de forma natural, sin cortinas opacas que lo desconecten del ambiente exterior. Cuando se despierta, sale y desayuna al sol. Al mediodía, incluso en los días nublados, lluviosos o fríos, se propone salir, consejo que comparte.
Por la noche, la puesta de sol sirve como señal principal para reducir la exposición a la luz azul de fuentes artificiales como las pantallas. Utiliza su móvil en modo oscuro, por ejemplo. Cuando se desplaza por la casa, una costumbre que mantiene desde hace años, Samson utiliza pequeñas linternas con una temperatura de color de 2.700 kelvin o menos, que emiten una luz cálida y se pueden cargar mediante USB. La luz de las velas es aún más efectiva. Además, controla su tasa metabólica y come su última comida calórica de tres a cuatro horas antes de la hora programada para acostarse.
Para aquellos que tienen dificultades para dormir, Samson aconseja preocuparse menos por el sueño en sí y más por la pregunta: “¿Estoy en sincronía evolutiva o en disincronía evolutiva?” El insomnio es un ejemplo clásico de incompatibilidad evolutiva, donde la base de nuestra evolución fue cómo eran las cosas, no cómo son ahora. El insomnio es una manifestación de hipervigilancia. Nuestros antepasados también la tenían, y no en vano, ya que vivían en entornos dinámicos y peligrosos. Somos sus descendientes y esta predisposición todavía está con nosotros, un elemento valioso que a menudo se ignora en la medicina moderna del sueño.
Sansón concluye que estamos al borde de una revelación sobre el sueño. Obtenemos innumerables beneficios en términos de comodidad y seguridad en nuestro lugar de descanso, pero, por otro lado, perdemos conexión con nuestra fisiología circadiana. Él cree que al unir estos dos, podemos mejorar nuestro sueño y bienestar en el futuro, basándonos tanto en la comprensión de nuestra historia evolutiva como en la ciencia moderna del sueño.
