Cuando Francia debute en el Mundial este martes (16), contra Senegal, en Nueva Jersey, saldrá al campo mucho más que una de las selecciones más talentosas del planeta. También traerá el resultado de un proceso que comenzó hace décadas, construido entre oleadas de migración, llanuras aluviales y urbanizaciones en las afueras de París.
Hoy, el equipo de Didier Deschamps reúne a algunos de los jugadores más valorados del fútbol internacional. Kylian Mbappé tiene padre camerunés y madre argelina. Michael Olise nació en Inglaterra de padre nigeriano y madre franco-argelina. Aurélien Tchouaméni es de ascendencia camerunesa. Dayot Upamecano tiene raíces en Gunei-Bissau. Bradley Barcola, Désiré Doué, Rayan Cherki, Ousmane Dembélé y Marcus Thuram también tienen historias familiares vinculadas a la inmigración.
El fenómeno suele asociarse con la victoria del Mundial de 1998, cuando el equipo, apodado por la prensa “Black-Blanc-Beur” (negro, blanco y árabe), se convirtió en un símbolo de una Francia multicultural. Ese equipo incluía jugadores de origen argelino, senegalés, ghanés, armenio y caribeño. Zinedine Zidane, hijo de inmigrantes argelinos, se convirtió en el rostro de esa generación.
La historia, sin embargo, empezó mucho antes. Todavía en 1938, en el Mundial celebrado en territorio francés, Raoul Diagne entró en el campo y se convirtió en el primer jugador negro en representar a la selección de su país en un Mundial. Nacido en la Guayana Francesa y de ascendencia senegalesa, abrió un camino que se ampliaría a lo largo de las décadas siguientes.
En las décadas de 1950 y 1960, los jugadores de las antiguas colonias francesas del norte de África comenzaron a ocupar un espacio cada vez mayor en el fútbol nacional. Luego vinieron nombres como el defensa Marius Trésor, nacido en Guadalupe, y el mediocampista Jean Tigana, nacido en Bamako, Mali, antes de hacer carrera en Francia. Ambos fueron los mejores momentos del cuarto clasificado en el Mundial de 1982. Y Tigana formó el centro del campo con la estrella Michel Platini y el pequeño Alain Giresse en el equipo ganador de la Eurocopa de 1984.
La gran transformación, sin embargo, se produjo un poco antes, a principios de los años setenta. Después de un período de malos resultados, la Federación Francesa reformuló profundamente su sistema de desarrollo de los deportistas. El país comenzó a invertir en la identificación temprana de talentos, creó una red nacional de observación y fortaleció los centros de formación que trabajaron en alianza con los clubes. Fue en este momento cuando los suburbios empezaron a ganar importancia estratégica.
En los suburbios de París, la búsqueda de talento
La región de Île-de-France, donde se ubica París y su extensa área metropolitana, se ha convertido en la principal sede del fútbol francés. La zona tiene más de 12 millones de habitantes, concentra alrededor de una quinta parte de la población del país y alberga aproximadamente el 40% de los inmigrantes que viven en Francia.
El número de oportunidades también ayuda a explicar el fenómeno. Sólo en la región parisina hay alrededor de 1.100 clubes afiliados a federaciones locales. Es en estos clubes de formación, muchos de ellos amateurs, donde los entrenadores de la Federación Francesa buscan talentos para perfeccionarlos en sus centros de excelencia.
El centro principal es el INF Clairefontaine, el Instituto Nacional de Fútbol, construido en 1988 y financiado por la Federación, que atrae a jóvenes de entre 13 y 15 años de la región de Île-de-France. Ocupa un área de 56 hectáreas, con 14 canchas de fútbol, gimnasio y una estructura de última generación para análisis de rendimiento y recuperación médica. Además de residencias con 220 habitaciones, ofrece matrícula en escuelas primarias y secundarias de Rambouillet, para que los niños continúen sus estudios. Permanecen allí de lunes a viernes y regresan los fines de semana para pasar tiempo con sus familias y jugar partidos en sus clubes locales. Todo pagado por la Federación. Es el mismo lugar que el CT del equipo principal, que tiene a su disposición un castillo del siglo XVII que le sirve de alojamiento.
El resultado aparece repetidamente en las listas de convocados. Thierry Henry, delantero campeón en 1998 y verdugo de Brasil en 2006, creció en Les Ulis, en las afueras de París, y se graduó allí. Nicolas Anelka proviene de la misma región y también es miembro del CT Clairefontaine, al igual que Mbappé, que nació en Bondy, uno de los municipios de las afueras de París, y fue descubierto a los 13 años en un club amateur local por los ojeadores de la Federación. Paul Pogba, Patrice Evra, Louis Saha y muchos otros han seguido caminos similares. William Saliba también se formó en la región.
La Federación mantiene otros 15 centros de excelencia repartidos por todo el país. Por centro de Liévin salieron el lateral Pavard y el defensa Varane. El TC de Castelmaurou reveló al centrocampista Rabiot.
La influencia de los suburbios franceses traspasó las fronteras del país. El Mundial de 2022 y la Copa Africana de Naciones de 2023 lo demostraron claramente. Varios jugadores formados en las afueras de París acabaron eligiendo representar a las selecciones nacionales de sus familias. Costa de Marfil, campeona de África en 2023, contó en la final con seis titulares que crecieron o se formaron en la región de París.
La búsqueda de reconexión con las raíces africanas también motivó a uno de los hijos de Zinedine Zidane, héroe del primer título mundial de Francia en 1998, a defender la selección de otro país. Luca Zidane, el segundo de los cuatro herederos del astro, jugará con Argelia en este Mundial. Portero formado en el Real Madrid, juega en el Granada, en España, y decidió jugar en la selección de Argelia en homenaje a sus abuelos paternos.
Otros jóvenes formados en los 16 centros de excelencia de la Federación Francesa hicieron una elección similar, favoreciendo sus orígenes africanos. Este movimiento generó tensiones incluso dentro del propio fútbol francés. En 2011, la federación enfrentó una crisis luego de que se revelaran discusiones internas sobre la posibilidad de limitar la presencia de deportistas con doble nacionalidad en los centros de entrenamiento. La preocupación era simple: invertir años en desarrollar jugadores que luego pudieran jugar en equipos de otros países.
Modelo multicultural y ganador
El episodio generó fuerte repercusión y acabó abandonado. En la práctica, Francia siguió basándose en el mismo modelo. Los resultados ayudan a explicar la elección. El equipo fue campeón del mundo en 1998 y 2018, subcampeón en 2006 y 2022, ganó la Eurocopa en 2000 y ha llegado regularmente a las fases decisivas de los grandes torneos de las últimas tres décadas. Contando siempre con descendientes de inmigrantes.
Ni siquiera los más grandes ídolos franceses escapan a esta historia. De los cinco franceses que ganaron el Balón de Oro, cuatro tenían orígenes inmigrantes. Raymond Kopa era hijo de padres polacos. Michel Platini era descendiente de italianos. Zidane y Karim Benzema son hijos de familias argelinas.
El equipo que llega a Estados Unidos para competir en el Mundial 2026 es un capítulo más en esta trayectoria.
De los 23 convocados, sólo tres nacieron fuera de Francia: el delantero Michael Olise, nacido en Londres; el delantero centro Marcus Thuram, originario de Parma, Italia; y el portero reserva Brice Samba, de Linzolo, Congo. La mayoría de los elegidos por el seleccionador Didier Deschamps nacieron en territorio francés, pero tienen raíces repartidas por países como Argelia, Camerún, Congo, Angola, Marruecos, Mali, Guinea-Bissau y Senegal.
Es un equipo francés en todos los documentos oficiales. Es también un retrato de un país moldeado por sucesivas oleadas de migración. Durante casi un siglo, Francia transformó esta diversidad en uno de los mayores activos de su fútbol.
