I ricercatori dediti allo studio del corpo celeste 3I/ATLAS sono giunti alla conclusione che questo visitatore cosmico è straordinariamente antico, con un’origine stimata tra 10 e 12 miliardi di anni fa. Formatasi secondo una disposizione planetaria primitiva, la stella porta una firma chimica completamente diversa da qualsiasi roccia o polvere presente nelle nostre vicinanze spaziali.
La mappatura dettagliata della composizione di questo corpo errante, classificato come il terzo visitatore esterno al sistema solare mai rilevato dagli astronomi, ha aperto una finestra senza precedenti. Attraverso questi dati, la scienza può ora comprendere le dinamiche fisiche e gli elementi chimici che hanno modellato il luogo esatto in cui ha avuto origine questa roccia.
Misurando circa 2,6 chilometri da un’estremità all’altra, la stella si distingue come la struttura più antica mai vista attraversare l’orbita terrestre. Lo afferma Martin Cordiner, specialista in astrochimica del Goddard Space Flight Center dell’agenzia spaziale americana NASA, che ha condotto l’indagine recentemente pubblicata dalla prestigiosa rivista scientifica Nature.
Condizioni di temperatura estreme hanno segnato la nascita della stella
Il team scientifico ha identificato che la culla di 3I/ATLAS era estremamente fredda, raggiungendo meno 243 gradi Celsius. Questo scenario è drasticamente più freddo dell’ambiente che portò alla comparsa della Terra e dei pianeti vicini circa 4,5 miliardi di anni fa, indicando che il viaggiatore percorse distanze inimmaginabili dopo essere stato espulso dalla sua orbita originaria da forze non ancora comprese.
“Non abbiamo mai avuto l’opportunità di analizzare un corpo celeste con le caratteristiche di 3I/ATLAS”, ha sottolineato lo scienziato Martin Cordiner a proposito della novità della ricerca.
Per svelare questi misteri, gli accademici hanno misurato la quantità di isotopi – varianti di atomi come carbonio e idrogeno – incorporati nel ghiaccio della roccia. Questa impresa è stata possibile solo grazie alla spettroscopia ad alta precisione del James Webb Space Telescope, un apparecchio da 10 miliardi di dollari in grado di leggere la luce infrarossa per identificare materiali a distanze colossali.
Il comportamento delle varianti dell’idrogeno ha funzionato come un termometro, rivelando il livello di radiazione e il clima della culla stellare della stella. Parallelamente, la lettura dettagliata del carbonio ha fornito l’esatto profilo della nube di gas primordiale che è servita come materia prima per la creazione sia della roccia che del sistema che la ospitava.
Analizzando il ghiaccio presente sul corpo celeste, si è notato che il livello di deuterio, un tipo pesante di idrogeno, supera di 30 volte i livelli misurati nelle comete locali. Inoltre, la firma del carbonio è completamente in contrasto con tutto ciò che è stato catalogato nelle nostre vicinanze, comprese le nebulose vicine e i dischi di polvere in orbita attorno alle giovani stelle.
Date queste anomalie chimiche, il leader dello studio ipotizza che il visitatore interstellare sia, in effetti, un pezzo di detriti rimasti dalla costruzione dei pianeti attorno a un sole alieno.
“I dati catturati dai sensori di James Webb mostrano che la regione in cui si è formato questo sistema non ha paralleli con la nostra realtà. Era un luogo con carenza di metalli pesanti, sottoposto a un freddo intenso e costantemente bombardato da raggi ultravioletti e radiazioni cosmiche”, ha spiegato il ricercatore della NASA.
La presenza di elementi costitutivi della vita intriga gli esperti
Pur provenendo da un ambiente così inospitale, la roccia spaziale trasporta un vasto catalogo di composti organici. L’analisi spettrale ha rilevato la presenza di elementi fondamentali nella sua struttura molecolare:
- Carbonio e idrogeno in abbondanza;
- Tracce significative di azoto;
- Alte concentrazioni di ossigeno e zolfo.
Per l’autore principale dell’articolo, questa ricchezza chimica dimostra che gli ingredienti volatili fondamentali per l’emergere della vita erano già sparsi in quel remoto disco protoplanetario, contrariamente alle aspettative sui luoghi sottoposti a un freddo così paralizzante.
La tracciabilità del carbonio ha fissato l’età della roccia a ben 12 miliardi di anni, un tempo segnato dalla frenetica formazione di nuove stelle nell’universo. Se si tiene conto che il Big Bang è avvenuto 13,8 miliardi di anni fa, la stella si consolidò quando il cosmo aveva appena il 13% della sua età contemporanea, funzionando come una capsula del tempo dell’era primordiale.
La scommessa principale della comunità astronomica è che il viaggiatore sia nato entro i limiti della Via Lattea. Tuttavia, data la sua estrema età, gli esperti non escludono l’affascinante possibilità che provenga da una galassia vicina.
“Ho sempre immaginato che i vuoti tra le galassie fossero insormontabili, ma la verità è che un corpo che viaggia ad altissima velocità avrebbe bisogno solo di un miliardo di anni per attraversare lo spazio dalle Nubi di Magellano a qui”, riflette lo scienziato riguardo alle rotte intergalattiche.
La spinta che ha lanciato la stella nell’oscurità dello spazio profondo è probabilmente il risultato di un tiro alla fune gravitazionale con i pianeti giganti del suo sistema originale. Un’altra teoria forte sottolinea che un impatto violento contro un altro corpo celeste avrebbe potuto fungere da fionda cosmica.
La storia dei visitatori provenienti dall’esterno del nostro sistema è estremamente breve, con solo due record precedenti: la roccia a forma di sigaro 1I/’Oumuamua, che ha attraversato i nostri cieli nel 2017, e la cometa 2I/Borisov, identificata dai telescopi nel 2019.
In questo esatto momento, l’antico viaggiatore si avvicina alla regione dominata dagli anelli di Saturno. Le proiezioni orbitali indicano che attraverserà la linea del pianeta nano Plutone nel 2029, salutando definitivamente i confini del nostro sistema solare intorno al 2035.
Il team scientifico è categorico nell’affermare che si tratta di una formazione rocciosa naturale. La dichiarazione fuga le voci che circolavano su internet lo scorso anno, quando alcuni entusiasti suggerivano, senza fondamento scientifico, che l’anomalia potesse trattarsi di una sonda di origine aliena.
“La scienza richiede una mente aperta alle nuove scoperte, ma lavoriamo con estrema cautela prima di convalidare qualsiasi teoria”, ha concluso l’esperto della NASA. “In questa situazione specifica, i dati iniziali già gridavano che eravamo di fronte a una cometa classica, una diagnosi che non ha fatto altro che rafforzarsi con l’accumulo di osservazioni nel corso dei mesi.”