20年以上運用されているNASAのニール・ゲーレルス・スウィフト天文台は急速に高度を下げており、2026年には地球大気圏に再突入する危険にさらされている。この重要な任務の早期終了の脅威に直面して、北米宇宙機関は複雑な作戦を準備している。それは望遠鏡を発見、捕獲し、元の軌道に押し戻すロボット宇宙船を打ち上げるというものだ。この取り組みは、貴重な宇宙資産の寿命を延ばすための軌道上整備技術の重要性が高まっていることを浮き彫りにしています。
スウィフト望遠鏡は、ガンマ線バーストの検出を主な目的として 2004 年に打ち上げられました。これらの宇宙の出来事は非常に強力であるため、太陽が存在している間の生成量と同等のエネルギーを数秒で放出することができます。その航行を通じて、天文台は 2,000 回を超える爆発を記録し、金やプラチナなどの重元素の形成に関する理解を進めることに大きく貢献しました。
スウィフト望遠鏡の軌道劣化
軌道上に投入されたとき、スウィフトは高度約 600 キロメートルで運用されました。時間が経つにつれて、その軌道は徐々に悪化し始めました。現在、この望遠鏡は地表から約 370 キロメートルの位置にあり、これはその軌道位置の大幅な低下を意味します。
当初の期待では、この天文台は 2030 年代初頭まで機能し続けるだろうということでした。しかし、最近の太陽周期は、予測よりも高い強度を示しました。太陽の活動が最も活発になる時期には、地球の大気の外層が加熱されて膨張し、低軌道にある衛星や望遠鏡への抵抗が増大します。この現象により、軌道調整と上昇に不可欠な独自の推進システムが装備されていなかった装置であるスイフトの降下が加速しました。
救助まで時間との戦い
2024 年、ミッションを担当した科学者と技術者は、望遠鏡の状況が想像よりもはるかに深刻であることに気づきました。天文台の推定寿命は数年からわずか数か月に短縮されました。この緊急事態に対応して、NASA は 2025 年 9 月にカタリスト スペース テクノロジーズ社を雇用し、LINK という名前のロボット救助宇宙船を開発しました。宇宙船の設計と製造はわずか 7 か月で完了しましたが、これは宇宙分野にとっては異例の厳しい期限でした。
LINK 宇宙船の打ち上げは、ペガサス XL ロケットで 6 月 27 日に予定されています。軌道上テストの初期段階の後、探査機はスウィフトに近づくための一連の正確な操作を開始します。作戦が成功すれば、LINKはロボットアームを使って望遠鏡とドッキングし、数週間かけて徐々に軌道を上昇させることになる。
複雑な宇宙ミッションの課題とリスク
このミッションは、主にスウィフト望遠鏡が軌道上でいかなる種類の支援や介入も受けられるように設計されていないため、かなりの課題に直面しています。この特殊性により、アプローチとキャプチャの両方に複雑さが加わります。さらに、技術者は予期せぬ技術的故障の可能性、天文台の稼働時間による蓄積された構造的損傷、新たな太陽嵐のリスクを考慮する必要があります。このような出来事は望遠鏡の降下軌道をさらに加速させ、任務をさらに困難にする可能性がある。
救助の余地は限られており、スウィフトが高度 300 キロメートル未満に到達した場合、LINK 宇宙船はおそらく到達できないでしょう。この条件により、ミッション全体の成功にとって最も重要かつ決定的な側面の 1 つとして、時間との競争が確立されます。
貯蔵寿命延長の可能性と科学的関連性
救出活動が無事に完了すれば、スウィフト望遠鏡の耐用年数はさらに5年延長される見込みだ。天文台は極端な宇宙現象を研究するための最も重要な機器の 1 つであるため、これは非常に重要です。 「スウィフトと同じ周波数と応答時間でターゲットを観測するのに必要な柔軟性を備えた宇宙望遠鏡は他にありません」と天文学者のダニエル・パーリー氏はサイエンス誌に語った。彼にとって、この天文台の顕著な関連性は、それを保存しようとする努力を十分に正当化します。