Eine wesentliche Änderung im Format der Weltmeisterschaft, an der nun 46 Mannschaften teilnehmen, wird eine beispiellose Dynamik in die K.-o.-Phase bringen, die am kommenden Sonntag (28.) kurz nach dem Ende der dritten Runde der Gruppenphase beginnen soll. Zusätzlich zu den traditionellen Spitzenreitern und Vize-Spitzenreitern jeder Gruppe garantiert auch eine ausgewählte Gruppe von acht Teams, die auf dem dritten Platz landen, einen Platz im Achtelfinale. Diese Erweiterung zielt darauf ab, eine größere Anzahl von Nationen länger im Wettbewerb zu halten und so im letzten Abschnitt der Gruppenphase mehr Erwartungen zu wecken.
Der Weg zu bestimmen, welche Teams weiterkommen, ist einfach: Von den Teams auf dem dritten Platz ihrer jeweiligen Gruppe kommen die acht mit den besten Kampagnen im Wettbewerb weiter.
Um den Gleichstand zwischen Teams mit der gleichen Punktzahl im Wettbewerb um die Plätze aufzulösen, werden mehrere Kriterien berücksichtigt. Zunächst ist die Gesamttordifferenz der erste Faktor, gefolgt von der Gesamtzahl der erzielten Tore. Wenn die Gleichberechtigung bestehen bleibt, ist Disziplin, gemessen an den Karten, die Spieler und Trainerstab erhalten, das nächste Kriterium. Im Falle eines extremen Unentschiedens bestimmt die Position in der FIFA-Nationalmannschaftsrangliste die endgültige Klassifizierung.
Das neue System führt zu einer erheblichen Komplexität der Auswahl, mit 495 verschiedenen Gruppenszenarien, die zur Klassifizierung der drittplatzierten Teams führen können. Diese Mehrfachkombinationen wirken sich direkt auf die Zuordnung der einzelnen Teams in der entscheidenden Phase des Turniers aus.
Einige der Teams, die sich bereits die Führung ihrer Gruppe gesichert haben, wie etwa Deutschland, die USA und Mexiko, wissen bereits, dass sie auf einen der drittplatzierten Teams treffen werden. Die genaue Identität dieser Gegner wird jedoch erst nach Ende der Gruppenphase bekannt gegeben.
Im Beispiel Mexikos, das sich den ersten Platz in der Gruppe A gesichert hat, findet am kommenden Dienstag (30.) sein Achtelfinalspiel gegen einen Drittplatzierten statt, der aus den Gruppen C, E, F, H oder I kommen könnte. Die Vereinigten Staaten wiederum treffen auf einen Drittplatzierten aus den Gruppen B, E, F, I oder J. Deutschland wird einen Gegner aus den Gruppen A, B, C, D oder F haben.
Zum jetzigen Zeitpunkt, da nur noch eine Runde in der Gruppenphase verbleibt, weist die Prognose der besten Drittplatzierten auf die folgende Klassifizierungsreihenfolge hin: Schweden (Gruppe F), Schottland (Gruppe C), Kroatien (Gruppe L), Algerien (Gruppe J), Paraguay (Gruppe D), Kap Verde (Gruppe H), Belgien (Gruppe G) und die Tschechische Republik (Gruppe A).
Betrachtet man die 246. der im FIFA-WM-Reglement für dieses Szenario vorgesehenen möglichen Kombinationen, stünde Mexiko als Spitzenreiter der Gruppe A in einer direkten Konfrontation mit Schottland, das derzeit auf dem dritten Platz der Gruppe C liegt.
Die USA, die sich den ersten Platz in der Gruppe D gesichert haben, werden in Fortsetzung der bereits definierten Tabellenführung in der aktuellen Konstellation auf den dritten Platz in der Gruppe J, Algerien, treffen. Deutschland, Spitzenreiter der Gruppe E, würde auf Paraguay treffen, das den dritten Platz in Gruppe D einnimmt.
Neben Mexiko (Gruppe A), den USA (Gruppe D) und Deutschland (Gruppe E) duellieren sich auch weitere Spitzenreiter mit den besten Drittplatzierten. Diese Plätze belegen derzeit Kanada (Gruppe B), Ägypten (Gruppe G), Frankreich (Gruppe I), Kolumbien (Gruppe K) und England (Gruppe L).
Wenn die Überschneidungen mit den besten drittplatzierten Teams aus den Gruppen C, G, J, D, A, F, L und H fortgesetzt werden, wären in der Runde der letzten 32 immer noch Begegnungen wie Kanada gegen Belgien, Ägypten gegen die Tschechische Republik, Frankreich gegen Schweden, Kolumbien gegen Kroatien und England gegen Kap Verde vorgesehen.
Das brasilianische Team, das an diesem Mittwoch um 19 Uhr (Brasília-Zeit) in einem Spiel gegen Schottland, das live auf CazéTV und Disney+ übertragen wird, seine Führung in der Gruppe C bestätigen kann, wird nicht auf die Klassifizierung der drittplatzierten Teams angewiesen sein. Der Scheideweg für den Spitzenreiter der brasilianischen Gruppe wird der Zweitplatzierte der Gruppe F sein, der derzeit Japan ist, aber auch die Niederlande oder Schweden sein könnten.