유럽우주국(ESA)은 지난 화요일(24일) 가시광선 스펙트럼에서 은하수 핵을 촬영한 가장 포괄적이고 선명한 사진을 공개했습니다.
유클리드 우주 망원경으로 촬영한 이 이미지는 성운과 여러 별 그룹을 포함하여 우리 은하의 가장 밝고 중심 부분인 은하 팽대부로 알려진 영역에 6천만 개 이상의 별이 집중되어 있는 인상적인 모습을 보여줍니다.
사진 구성은 약 26시간의 모니터링을 거쳐 2025년 3월에 제작되었으며, 9개의 개별 이미지를 통합하여 최종 결과물을 구성했습니다.
각 시각적 부분은 보름달의 겉보기 크기를 초과하는 창공의 일부를 덮고 있습니다. 성과의 규모를 설명하자면, 대용량 지상 망원경 장비가 동일한 관점을 포착하는 데 약 2,000시간이 필요할 것입니다.
우주의 눈에 보이지 않는 주요 요소인 암흑 물질과 암흑 에너지를 조사하도록 설계되었지만 유클리드는 일반적으로 시선을 멀리 떨어진 은하계로 향합니다. 하지만 연구진의 요청에 따라 이번에는 장치가 가까운 영역에 초점을 맞추었습니다. 망원경의 차이점은 인구 밀도가 높은 지역에서도 강렬한 밝기로 인해 가려지지 않고 고립된 별을 구별할 수 있는 능력에 있습니다.
이 속성은 바로 과학자들의 흥미를 끄는 것입니다. 새로운 이미지는 중력 마이크로렌즈(gravitational microlensing)라는 방법론을 사용하여 외계 행성으로 알려진 다른 별을 공전하는 행성을 탐지하고 연구하는 데 도움이 될 것으로 예상됩니다.
이 과정은 별체가 지구와 더 멀리 있는 다른 별 사이에 위치하여 일종의 증폭 렌즈 역할을 하고 멀리 있는 물체의 광도를 강화할 때 발생합니다. 가장 가까운 별 주위에 행성이 있는 경우 행성의 중력은 이 밝기에 눈에 띄지 않는 추가 변화를 생성하며, 바로 이 특성이 행성의 존재를 드러냅니다.
지난 20년 동안 이 접근법을 사용하여 약 300개의 외계 행성이 주로 지구 기반 망원경을 통해 식별되었으며 항상 은하계 중심을 겨냥했습니다. 파리 천체물리학 연구소와 태즈매니아 대학의 연구원이자 유클리드 프로젝트의 리더 중 한 명인 Jean-Philippe Beaulieu에 따르면, 이 최근 이미지는 이미 목록에 포함된 51개의 행성계를 포함하고 있으며 아직 발견되지 않은 많은 다른 행성계에 대한 조사의 기초가 될 것입니다.
새로운 행성을 발견하기 위해서는 단 하루의 관측만으로는 충분하지 않으며, 이를 위해서는 20일 이상의 항성 모니터링이 필요합니다. 그러나 사진은 “사건 전” 기록의 역할을 수행합니다. 즉, 정렬 전 별의 정확한 위치를 개략적으로 설명함으로써 NASA의 로마 우주 망원경과 같은 미래 임무를 위한 중요한 시간 기준점이 됩니다.
이런 식으로 행성의 존재를 확인하고 질량을 결정하는 것이 가능해집니다. 이 기술은 태양에서 멀리 떨어진 차가운 천체를 찾는 데 특히 유리합니다.