Deux tremblements de terre de grande intensité ont frappé la région nord du Venezuela mercredi soir (24), provoquant l’effondrement de bâtiments et des morts tant dans la capitale, Caracas, que dans les municipalités côtières. La première secousse a enregistré une magnitude de 7,2, suivie d’une autre de 7,5 à peine 39 secondes plus tard.
Cette séquence d’événements a été définie par l’United States Geological Survey (USGS) comme un « double tremblement de terre », un événement sismologique inhabituel. Une telle classification permet de comprendre pourquoi les dégâts et les destructions dépassent souvent ceux causés par un seul séisme de magnitude similaire.
Nous détaillons ci-dessous la nature de ce phénomène, les raisons de son apparition et les raisons pour lesquelles il est généralement plus dévastateur.
Comprendre le phénomène de double séisme
Le concept de double tremblement de terre a été inventé par les sismologues Thorne Lay et Hiroo Kanamori dans une recherche publiée en 1980. Il décrit un scénario dans lequel deux chocs sismiques de force comparable se produisent dans un court intervalle, de quelques secondes à quelques jours, dans des zones géographiquement proches, généralement à une distance maximale d’une centaine de kilomètres.
La principale distinction d’un double séisme par rapport à une séquence sismique classique, qui implique une secousse principale suivie de répliques d’intensité réduite, réside dans la quantité d’énergie libérée. Dans ces rares cas, les deux événements sismiques libèrent des volumes d’énergie comparables, étant considérés comme des tremblements de terre primaires, sans réplique significativement plus petite. Cette particularité suggère que les ondes sismiques de chaque incident provenaient de foyers distincts, même géographiquement proches.
Selon l’analyse des ondes sismiques réalisée par l’USGS, les deux secousses au Venezuela, bien que leurs épicentres soient distants de quelques kilomètres, résultaient de failles géologiques distinctes, présentant des schémas de rupture différents. Cette découverte est conforme aux cartes de failles actives préexistantes pour cette zone.
“Un double tremblement de terre, explique le sismologue Bruno Collaço, du Réseau Sismographique Brésilien (RSBR) et du Centre de Sismologie de l’USP, signifie que deux secousses sont générées par des failles géologiques distinctes, chacune avec son propre point de rupture dans la croûte terrestre. Même si une faille peut influencer le glissement de l’autre, elles ne partagent pas la même structure. Ainsi, chaque événement a son propre épicentre, même s’ils ne sont séparés que d’environ 15 kilomètres, comme ce fut le cas pour les secousses au Venezuela.”
Les experts en sismologie identifient deux mécanismes probables pouvant déclencher ce type d’événement.
Le premier mécanisme concerne le transfert de contraintes : le mouvement généré par le choc initial est capable d’intensifier la pression sur une faille adjacente, précipitant sa rupture.
La deuxième explication est l’impact direct des ondes sismiques du premier séisme, qui peuvent déstabiliser les failles voisines déjà dans un état de rupture critique. Au Venezuela, il est probable que le choc initial ait provoqué le second par l’une de ces routes, même si la détermination de la cause exacte est encore en cours d’enquête.
La raison géologique de la forte incidence des tremblements de terre au Venezuela
La région côtière nord du Venezuela est située à la frontière entre les plaques tectoniques des Caraïbes et de l’Amérique du Sud, une frontière géologique qui s’étend sur tout le territoire continental vénézuélien. Un rapport tectonique de l’USGS, publié sur sa page officielle sur le tremblement de terre, souligne que, dans cette zone, la plaque caraïbe se déplace vers l’est à une vitesse moyenne de 20 millimètres par an par rapport à la plaque sud-américaine, donnant naissance à de vastes systèmes de failles de glissement latéral, comme celles de Boconó, San Sebastián et El Pilar.
La secousse de plus grande magnitude, 7,5, était la conséquence d’une faille de glissement latéral superficielle située dans ce même système de limites de plaques. Ce mécanisme a été validé par l’USGS, même si les premières évaluations débattent encore pour savoir si la rupture s’est produite précisément le long du chemin de la faille de Boconó ou dans une structure parallèle.
“La zone présente un scénario tectonique d’une grande complexité, où interagissent de multiples plaques, notamment celle des Caraïbes, celle de l’Amérique du Sud, celle de Nazca, au sud, et celle des Cocos, au nord”, a expliqué Collaço. “Dans la zone de l’épicentre, il existe une région de faille bien documentée par les sismologues, avec plusieurs structures actives ; deux d’entre elles se sont déplacées à un intervalle presque simultané.”
Ce déplacement continu des plaques provoque régulièrement des séismes superficiels, dont certains ont un fort pouvoir destructeur. Le lieu a déjà été témoin d’autres événements de grande ampleur :
- La secousse qui a touché Caracas en 1900, appelée localement « tremblement de terre de San Narciso », d’une magnitude estimée à environ 7,6 ;
- Le tremblement de terre de 6,5 degrés qui a touché la capitale vénézuélienne en 1967 ;
- Et, plus récemment, en 2018, un séisme de magnitude 7,3 dont l’épicentre était situé sur la côte de l’État de Sucre, a été ressenti sur une grande partie du territoire vénézuélien et dans les pays voisins.
La région a déjà montré des signes avant-coureurs. En septembre 2025, la même zone a été le théâtre d’un autre double séisme, d’une magnitude de 6,2 et 6,3, plus à l’ouest, faisant au moins un mort et plus de 110 blessés dans les États de Zulia et de Lara.
La raison pour laquelle les doubles tremblements de terre amplifient la destruction
L’échelle de magnitude utilisée par les sismologues est de nature logarithmique et non linéaire. Selon les précisions officielles de l’USGS, une augmentation de seulement 0,1 point sur cette échelle représente une augmentation d’environ 40 % de l’énergie totale libérée par un choc sismique.
En appliquant ce calcul aux deux secousses vénézuéliennes, 7,2 et 7,5, on observe que la seconde a libéré environ trois fois plus d’énergie que la première. Cette différence permet de comprendre pourquoi les secousses ont semblé si étendues : la superposition de la seconde secousse, plus forte, à la première prolonge la période de secousses, augmentant les dommages aux structures déjà compromises par l’impact initial.
Les destructions au Venezuela ont été exacerbées par d’autres facteurs. Les deux tremblements de terre ont eu leur origine à des profondeurs relativement faibles : le premier à 21,9 kilomètres et le second à 10 kilomètres. Cette caractéristique fait que l’énergie libérée atteint les zones urbanisées en surface avec moins de dissipation.
Caracas se trouve en outre sur un bassin sédimentaire, un type de sol qui, selon les évaluations géologiques locales, intensifie les ondes sismiques. La géographie montagneuse de la zone favorise la survenue de glissements de terrain. De plus, les mêmes sédiments qui amplifient les ondes sismiques sous la capitale augmentent le risque de liquéfaction, un processus dans lequel le sol imbibé d’eau perd sa fermeté et adopte un comportement liquide pendant le tremblement de terre, provoquant l’affaissement ou l’inclinaison des bâtiments.
La fragilité des bâtiments y contribue également de manière significative, représentant un défi crucial pour la planification urbaine dans plusieurs régions en développement sujettes aux tremblements de terre. L’USGS indique qu’une partie considérable des propriétés dans la zone touchée ont été construites en maçonnerie sans renforcement structurel ou en adobe, des matériaux particulièrement vulnérables à l’effondrement lors de tremblements de terre de haute intensité.
Exemples mondiaux d’autres tremblements de terre à double caractéristique
Bien qu’il s’agisse d’événements rares, des enregistrements d’événements similaires ont déjà été documentés dans d’autres endroits du monde. En février 2023, selon les données de l’USGS, un double séisme de magnitudes 7,8 et 7,5 a touché la Turquie et la Syrie. Leurs épicentres étaient distants d’environ 90 kilomètres, avec un intervalle de neuf heures entre les secousses, une période considérablement plus longue que celle enregistrée au Venezuela. L’événement a généré une catastrophe qui a touché des millions de personnes et tué plus de 50 000 personnes dans les deux pays.
Il y a également des événements dans des zones de subduction profonde, comme le double séisme de magnitude 7,6 qui a frappé la frontière entre le Pérou et le Brésil en 2015. Dans ce cas, les épicentres se trouvaient à une distance d’environ 50 kilomètres et l’intervalle entre les secousses était de cinq minutes.
En 1988, l’Australie a connu une variante encore plus unique de ce phénomène. Selon Geoscience Australia, le service géologique du pays, et des recherches publiées sur l’événement, un « triplet » – trois tremblements de terre d’une magnitude comprise entre 6,3 et 6,7, séparés d’environ une demi-heure – a frappé la région de Tennant Creek.
Des événements comme celui du Venezuela mettent en évidence, du point de vue des sismologues, la pertinence des systèmes d’alerte agiles, capables d’identifier rapidement si une secousse initiale fait partie d’une séquence sismique plus large. En effet, lors d’un double séisme, il n’y a aucune certitude que le premier choc soit le plus puissant.
“Il est courant que les répliques sismiques persistent pendant des jours, voire des semaines après un événement de cette nature”, a souligné Collaço, “maintenant le suivi de l’activité dans la région dans un état de surveillance continue, même après la fin du choc principal”.