La ville de Buffalo sera le théâtre du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH), où une coïncidence remarquable marque les listes d’espoirs : douze des jeunes talents sont des enfants d’anciens joueurs de la ligue. Ce phénomène met en lumière la forte tradition familiale présente dans le hockey professionnel, où l’héritage sportif s’étend souvent sur plusieurs générations.
Parmi ces noms, se distingue Caleb Malhotra, considéré comme un candidat sérieux pour figurer parmi les six premiers choix de l’événement. Caleb suit les traces de son père, Manny Malhotra, un ancien centre défensif réputé qui a terminé sa carrière sous le maillot du Canadien.
Dans une déclaration faite à la veille du repêchage 2026 de la LNH, lors de la journée médiatique, Caleb Malhotra a révélé les attentes qui en découlent. “Il y a une projection sur le type d’athlète que je serai, influencé par l’héritage que mon père a bâti. On attend de moi de bonnes performances défensives, une maîtrise des mises en jeu et un leadership”, a expliqué le jeune joueur.
Cependant, le scénario inclut également Maddox Dagenais, dont la trajectoire se dessine différemment. Fils de Pierre Dagenais, un autre ancien athlète des Canadiens, Maddox arrive à Buffalo salué par le Bureau central de dépistage de la LNH comme le meilleur espoir de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Son profil physique, d’un attaquant de 1,93 mètre et 89 kilos, combiné aux 30 buts et 62 points marqués à l’âge de 17 ans au hockey junior, en font une figure d’un grand intérêt.
La similitude entre père et fils ne se limite pas au nom de famille. Pierre Dagenais, mesurant 1,90 mètre, avait également un physique robuste et impressionnant. Son passage dans la LHJMQ, où il a accumulé 150 buts en seulement trois saisons, témoigne de ses capacités remarquables dans le secteur offensif.
Cependant, la trajectoire dans le sport professionnel est intrinsèquement complexe. Le talent offensif de Pierre Dagenais ne l’a pas empêché de faire face à une situation particulière lors de son propre repêchage. De même, Maddox comprend que, malgré ses qualités évidentes, les observateurs émettent certaines réserves à son égard, la cohérence étant l’une des principales préoccupations.
Assis à une table dans un restaurant d’hôtel, 24 heures avant la draft tant attendue, Maddox Dagenais a avoué avoir entendu ce mot à plusieurs reprises. “Je me suis consacré intensément et j’ai constaté une amélioration significative de mes performances depuis Noël”, a déclaré le jeune homme.
Maddox Dagenais exprime son agacement face aux critiques concernant sa cohérence
La même critique a été réitérée par un recruteur de la LNH, qui a préféré garder l’anonymat lorsqu’il a été consulté par un véhicule de presse. Il a souligné qu'”il y a des matches où sa présence sur le terrain est moins notable”, mais il s’est dit convaincu de la motivation du jeune à s’améliorer.
Le même recruteur a ajouté en précisant que “Maddox, à certaines occasions, montre une impulsion excessive dans l’attaque, mais il en est pleinement conscient et montre une forte volonté de corriger la situation. Je suis sûr que cette question ne représentera pas un obstacle dans six, sept ou huit ans. Ses normes de travail sont considérées comme exemplaires”.
Le parcours de développement de Maddox Dagenais se poursuivra dans la LHJMQ, où il se consacrera à perfectionner ses habiletés à Québec. Avec la nouvelle réglementation en place, les meilleurs talents de la LHJMQ reçoivent des offres intenses de la part de la NCAA. Dagenais ne fait pas exception, ayant refusé une offre à six chiffres de la Penn State University, comme le rapportait Le Soleil le printemps dernier.
L’agent de l’athlète, Andrew Maloney, a refusé de donner plus de détails sur la proposition spécifique de Penn State, mais a confirmé que “plusieurs programmes universitaires lui ont déjà fait des offres. Les athlètes ayant le niveau de talent de Maddox disposent d’un large éventail de choix”.
Dagenais a toutefois choisi de demeurer lié principalement aux Remparts, l’équipe où il a évolué au cours des deux dernières saisons.
“J’ai profondément réfléchi à ce choix”, a assuré le joueur. « La ville de Québec occupe une place unique dans mon cœur. Mon expérience sur la glace a été très positive et l’entraîneur-chef Éric Veilleux me guidera dans l’amélioration de mon jeu défensif et dans diverses situations, dont le jeu de puissance. Mon objectif est de maîtriser ces fondamentaux avant de passer à un niveau supérieur. Atteindre une domination dans cette ligue renforcera également ma confiance en moi.
L’athlète bénéficie également du soutien constant de son père, Pierre Dagenais, qui joue un rôle actif dans sa carrière. Pierre travaille comme coach spécialisé à l’agence Maloney & Thompson, et la famille Dagenais a même déménagé à Charlesbourg, démontrant un soutien total au parcours de leur fils dans les catégories jeunes.
«Notre séjour ici se prolonge jusqu’au moment où je cesse de faire partie du Rempart», a expliqué Maddox Dagenais. “C’était génial de les avoir parmi nous cette année. Après un match insatisfaisant, ils sont toujours là pour nous encourager.”
“Mon père est comme mon meilleur ami”, a révélé Maddox Dagenais. “Il respecte le rôle de mon entraîneur, mais quelques jours par semaine, nous analysons les vidéos de mes matchs. Il se concentre sur mon évolution en tant qu’individu et en tant qu’athlète.”
La grande question maintenant est de savoir quel sera le sort de Maddox Dagenais lors du repêchage. Le classement principal le place dans la seconde moitié du premier tour. Lors de la séance d’évaluation des espoirs, également tenue à Buffalo, le jeune homme a révélé avoir parlé à des représentants de 25 équipes de la LNH.
Cette semaine, les Sénateurs d’Ottawa, détenteurs des choix 25 et 32, ont de nouveau contacté Dagenais par vidéoconférence. L’équipe de dépistage des Sénateurs comprend Christian DeBlois, dont le père, Lucien, « a recruté mon père à Moncton », se souvient Maddox avec amusement, soulignant un lien familial particulier.
Quoi qu’il en soit, Maddox Dagenais pourrait devenir le premier joueur de la LHJMQ à être sélectionné au repêchage à moins que d’autres talents comme Xavier Villeneuve, Tommy Blyel ou Yegor Shilov ne soient choisis avant lui.
“Les classements sont intéressants, mais en fin de compte, la décision finale appartient aux équipes”, a déclaré Maddox en concluant son discours. «Je ne suis pas en compétition avec d’autres joueurs du Québec, ma compétition est avec moi-même. Si un autre athlète de la région est repêché avant moi, je serai vraiment content pour lui», a-t-il déclaré avant de rejoindre sa famille pour le reste de la soirée.
L’expérience de repêchage insolite de Pierre Dagenais et la leçon de Lou Lamoriello
Il est inhabituel qu’un joueur soit sélectionné deux fois lors d’un repêchage, et encore plus suspect que cela se produise par la même équipe. C’est l’expérience de Pierre Dagenais, qui a d’abord été sélectionné 47e au total par les Devils du New Jersey en 1996. Deux ans plus tard, toujours sans contrat, il redevient éligible au processus de sélection, les Devils ayant perdu leurs droits sur lui. Cependant, les Devils du New Jersey eux-mêmes l’ont choisi à nouveau, cette fois 105e au classement général. La raison de cet événement particulier résidait dans l’espoir de Dagenais, qui avec une fiche de 66 buts et 67 passes, totalisant 133 points, croyait qu’en étant de nouveau éligible, il pourrait être sélectionné en première ronde par une autre équipe, lui garantissant ainsi un contrat plus avantageux. De plus, l’Avalanche du Colorado, avec quatre choix de première ronde, était dirigé par Pierre Lacroix, un ancien partenaire de son agent Bob Sauvé. « J’ai entendu des gens dire que j’avais de bonnes chances d’être sélectionné en première ronde, se souvient Dagenais. “Mais le jour du repêchage, Lou est venu me voir et m’a déclaré : ‘Tu ne seras pas sélectionné au premier tour, tu seras sélectionné au quatrième tour’, et c’est exactement ce qui s’est produit. Il voulait donner l’exemple pour décourager les autres joueurs de réintégrer le repêchage. Je suis devenu cet exemple pour les autres.” Près de trois décennies plus tard, Dagenais assume l’entière responsabilité de la situation : « Je n’aurais jamais dû agir ainsi, c’était une erreur ! Cette expérience m’a beaucoup appris », avoue-t-il. “J’ai un profond respect pour Lou ; cela a été pour moi une précieuse leçon de vie. Mon fils ne répétera certainement pas la même erreur !” Maddox, bien qu’il ne connaisse pas tous les détails de l’histoire de son père, en sait assez pour plaisanter : “Mon plan est de n’être repêché qu’une seule fois !”