À l’approche des vacances d’été de la Formule 1 après le Grand Prix de Hongrie le 27 juillet, Red Bull fait face à une pression croissante. L’accord contractuel de Max Verstappen, actuellement septième au Championnat du Monde des Pilotes, comprend une clause qui lui permet de partir plus tôt s’il ne figure pas parmi les deux premiers à cette date, et l’équipe a confirmé vendredi dernier la nécessité d’offrir une voiture compétitive au quadruple champion du monde, conformément aux exigences de son représentant.
“Je n’interroge pas Max chaque semaine sur son séjour. Il nous a assuré qu’il souhaitait rester dans l’équipe”, a déclaré Laurent Mekies, patron de Red Bull, lors de la conférence de direction organisée vendredi au GP d’Autriche. Mekies a souligné qu'”il est également clair qu’il a besoin d’un véhicule rapide pour se sentir satisfait dans l’équipe, en s’exprimant ouvertement sur les progrès que nous devons réaliser selon la nouvelle réglementation”.
Mekies a également ajouté qu'”il y a eu une conversation très transparente entre la FIA, la Formule 1 et les équipes, qui a permis d’ajuster les règles pour 2027 et 2028″. Il a souligné le dévouement du pilote : “Max est activement impliqué, travaillant avec nous pour déterminer la bonne direction dans le développement de la voiture, effectuant des tests exhaustifs en pratique pour explorer toutes les alternatives.” Le chef d’équipe a conclu que la priorité est “de restaurer les performances de la voiture ; une fois qu’elle reviendra à la position souhaitée, le débat sera terminé”.
Bien que le contrat formel de Max Verstappen avec Red Bull s’étende jusqu’en 2028, son contrat contient des dispositions de résiliation basées sur les résultats, permettant une séparation anticipée, y compris cette saison. Face à cela, l’équipe autrichienne s’est montrée intéressée par l’acquisition de la clause de départ anticipé prévue dans le contrat du pilote néerlandais.
Des informations publiées par le journal allemand “Bild” ont révélé que le 10 de ce mois, Verstappen et son agent Raymond Vermeulen ont participé à une réunion importante. La réunion s’est déroulée en présence de Laurent Mekies, du directeur sportif Oliver Mintzlaff, du principal actionnaire Chalerm Yoovidhya et de Mark Mateschitz, héritier du défunt créateur de la société de boissons énergisantes, Dietrich Mateschitz.
Apparemment, le dialogue a eu lieu à l’aéroport de Salzbourg, en Autriche, et la transaction est estimée à plusieurs dizaines de millions d’euros. Le délai imparti à Verstappen pour activer sa clause libératoire avec Red Bull s’étendrait jusqu’en octobre. Raymond Vermeulen, dans une déclaration à “Bild”, a confirmé l’existence de ces clauses, tout en garantissant sa loyauté et celle du pilote envers l’équipe.
Cependant, l’agent a souligné que les “chances de victoires” restent intrinsèquement liées à la permanence du quadruple champion. Vendredi dernier, le journaliste néerlandais Erik van Haren, connu pour sa proximité avec Max Verstappen et sa famille, rapportait que Raymond Vermeulen avait relancé la discussion, insistant sur l’importance de conditions idéales pour garder le pilote dans l’équipe.
“Notre intention est de terminer ce voyage avec Red Bull”, a déclaré l’homme d’affaires. Il a ajouté : “Nous nous sentons bien dans l’équipe, mais notre ambition est d’être très compétitifs. En fin de compte, Max Verstappen n’est pas fait pour se battre pour des positions médianes.”
Récemment, Max a décroché la troisième place du Grand Prix du Canada, son seul podium dans la saison actuelle de Formule 1. Le pilote néerlandais ne compte que 55 points au championnat, tandis que Red Bull occupe la quatrième place du Championnat du Monde des Constructeurs, avec 89 points. Consciente de cet inconvénient, l’équipe a préparé un ensemble complet d’améliorations visant à réduire l’écart de performance lors de la course de ce week-end, qui se déroulera dans son propre pays.
L’objectif principal de l’équipe pour le Grand Prix d’Autriche est de réduire le poids du RB22, le véhicule utilisé cette saison, qui, selon les informations, serait compris entre 12 et 15 kilos au-dessus de la limite minimale établie.
Les modifications prévues pour ce week-end incluent une révision de la configuration des prises d’air des pontons et des changements au plancher, à la suspension arrière, aux supports d’aileron arrière et au composant de sortie d’échappement.
“Max recherche une voiture rapide et a toujours eu cette attente”, a déclaré Mekies. “Il a pleinement confiance dans nos efforts pour garantir que nous agissons sur tous les fronts, à court et à long terme. Nous avons commencé la saison avec un retard considérable. Nous sommes pleinement conscients que nous devons encore progresser ; ce week-end est clé pour nous rapprocher et concourir pour des positions plus favorables.” Cependant, le patron de Red Bull a prévenu : “Cela n’implique pas que tous les problèmes seront résolus maintenant. Il faudra du temps pour que ce vaste package fonctionne correctement. Max comprend bien l’effort requis pour une équipe pour réduire un désavantage d’une seconde par rapport à ses rivaux. Notre objectif est de terminer ce week-end avec une différence de moins de deux ou trois dixièmes par rapport à la concurrence, ce qui représenterait une avancée significative.”