Un nuovo studio indica che si stima che la cometa interstellare 3I/Atlas abbia tra i 10 e i 12 miliardi di anni, presentando una composizione chimica mai osservata prima all’interno del Sistema Solare. Questi risultati sono stati pubblicati lunedì scorso (22) dalla rivista scientifica Nature.
L’astrochimico e scienziato planetario Martin Cordiner, che lavora presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland (Stati Uniti), ed è coautore della recente ricerca, ha affermato che 3I/Atlas è forse il più antico oggetto mai documentato che abbia attraversato il nostro sistema stellare.
La ricerca suggerisce che 3I/Atlas abbia avuto origine in condizioni ambientali significativamente più fredde, circa -243 gradi Celsius, in contrasto con l’ambiente di formazione della Terra e di altri corpi nel Sistema Solare, emerso circa 4,5 miliardi di anni fa.
Con un diametro stimato di 2,6 chilometri, questo oggetto celeste ha intrapreso un lungo viaggio dopo essere stato espulso dal suo sistema planetario natale.
“Non abbiamo mai osservato prima un oggetto con le caratteristiche di 3I/Atlas”, ha detto Cordiner.
Per analizzare la composizione della cometa, gli scienziati hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb, misurando le proporzioni degli isotopi, che sono variazioni di elementi chimici come idrogeno e carbonio.
I dati sugli isotopi dell’idrogeno hanno fornito importanti indizi sulla temperatura e sui livelli di radiazione presenti nel sito di formazione di 3I/Atlas. Le relazioni isotopiche del carbonio, a loro volta, hanno rivelato dettagli sulla nube di gas interstellare che ha generato il corpo celeste e il suo sistema planetario originale.
L’acqua rilevata nella cometa aveva un contenuto di deuterio, un isotopo dell’idrogeno, circa 30 volte superiore a quello riscontrato in altre comete del Sistema Solare. Anche le proporzioni degli isotopi del carbonio erano diverse da quelle registrate sui corpi celesti locali e nelle vicine nubi interstellari e dischi protoplanetari.
Cordiner ha inoltre evidenziato che 3I/Atlas rappresenta probabilmente un residuo del processo di formazione planetaria avvenuto attorno ad una stella diversa.
“Le analisi effettuate con il telescopio James Webb indicano che l’ambiente in cui si è formata 3I/Atlas era unico, diverso dal Sistema Solare”, ha spiegato Cordiner. Ha aggiunto che questo luogo era “probabilmente più fresco e meno ricco di metalli, oltre a ricevere una maggiore irradiazione dai raggi UV e cosmici”.
Notevole è la presenza di molecole organiche in 3I/Atlas, contenenti elementi come carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e zolfo. Secondo Cordiner, ciò “dimostra che, anche con la formazione in un ambiente freddo e remoto, i componenti volatili essenziali per la vita come la conosciamo erano ampiamente disponibili in quel lontano disco protoplanetario”.
L’analisi della composizione del carbonio ha indicato la formazione di 3I/Atlas circa 12 miliardi di anni fa, in coincidenza con un periodo di elevata attività stellare nella sua regione originaria. Questo dato contestualizza l’antichità dell’oggetto, considerando che l’Universo ebbe inizio con il Big Bang circa 13,8 miliardi di anni fa, posizionando la cometa tra i primi corpi celesti complessi a formarsi.
Sebbene gli scienziati ritengano che la cometa abbia avuto origine nella Via Lattea, la sua età avanzata non esclude la possibilità che provenga da un’altra galassia.
Cordiner ha commentato: “Ho pensato che le distanze tra le galassie fossero estremamente grandi, ma un oggetto interstellare ad alta velocità potrebbe, in effetti, raggiungere il nostro sistema in appena un miliardo di anni, da galassie vicine come le Nubi di Magellano”.
La cometa 3I/Atlas potrebbe essere stata liberata dal suo sistema originale attraverso le interazioni gravitazionali con altri pianeti, ma i ricercatori considerano anche l’ipotesi di una collisione.
In precedenza, erano stati identificati altri due oggetti interstellari in transito attraverso il Sistema Solare: le comete 1I/’Oumuamua, vista nel 2017, e 2I/Borisov, scoperta nel 2019.
Attualmente, 3I/Atlas si sta avvicinando all’orbita di Saturno e, secondo le proiezioni, attraverserà l’orbita di Plutone nel 2029, per poi lasciare la regione più esterna del Sistema Solare intorno al 2035.
Nonostante le teorie del complotto che lo collegano a navi aliene, gli scienziati restano certi che 3I/Atlas sia un oggetto di origine naturale.
“Sebbene gli scienziati seri siano sempre disposti a rivedere le loro conoscenze, valutiamo le prove per ciascuna ipotesi con grande rigore”, ha detto Cordiner. Ha aggiunto che “in questo caso specifico, fin dall’inizio, le prove indicavano chiaramente l’osservazione di un oggetto con caratteristiche simili ad una cometa, e questa conclusione è stata rafforzata dalle analisi successive”.