Des chercheurs brésiliens se concentrent sur l’étude d’un trio de sœurs qui, ensemble, atteignent 316 ans, dans le but de percer les mystères de la longévité. Ces femmes ont récemment été reconnues par Guinness World Records comme les sœurs vivantes les plus âgées du monde.
L’initiative scientifique, appelée Longevo DNA Project, est coordonnée par le professeur Mayana Zatz de l’Université de São Paulo (USP) et se concentre sur l’étude des éléments biologiques à l’origine du processus de vieillissement. Le cas spécifique de ces trois sœurs offre une opportunité unique de comprendre la résistance physique et cognitive chez des individus atteignant un âge très avancé.
À cette fin, l’étude entend analyser les individus âgés de 90 à 100 ans ou plus, en les comparant à ceux qui manifestent une fragilité, des troubles cognitifs ou des maladies chroniques, afin d’identifier des marqueurs associés à une longue vie.
“Grâce aux tests génétiques, notre objectif est de découvrir des gènes qui offrent une protection, car nous connaissons déjà l’existence de plusieurs”, a expliqué Mayana Zatz, qui dirige également le Centre de recherche sur le génome humain de l’institution. Elle a ajouté que “plus le nombre d’individus âgés de plus de 100 ans est élevé, en particulier dans les familles comptant plusieurs centenaires, plus notre enquête sera précise et riche en données”.
La communauté scientifique postule que le patrimoine génétique a une influence plus significative que les facteurs environnementaux sur la conservation de la santé et des capacités fonctionnelles au cours de la vieillesse.
Les trois sœurs — Zulina de Deus Nunes (103 ans), Zoraide de Deus Mota (104 ans) et Levita de Deus Nunes (109 ans) — vivent à Rio de Janeiro. Ils ont été reconnus par LongeviQuest, une entité internationale qui confirme les records de longévité et travaille en partenariat avec le Guinness World Records.
“Atteindre cette longévité chez les sœurs est une indication claire de la forte présence d’un élément génétique”, a déclaré Ben Meyers, PDG de LongeviQuest. Il a également souligné que, vivant à proximité les uns des autres, ils bénéficient d’un réseau de soutien familial, qui met également en avant une composante communautaire essentielle.
Les centenaires attribuent leur longue vie à une alimentation équilibrée et à une routine d’activités physiques. Zulina a rappelé une enfance plongée dans la natation et la pêche dans les rivières, soulignant que “tout ce que nous consommons était frais, nous n’avions pas de réfrigérateur”. » Zoraide a ajouté, soulignant que « l’allaitement a une valeur fondamentale ».
Au-delà de ces aspects, le parcours de vie des sœurs apparaît tout à fait ordinaire. Levita a travaillé comme artisan et, plus tard, dans une chaîne de télévision. Zoraide travaillait comme infirmière et était chargée d’élever cinq enfants, tandis que Zulina, en tant que femme au foyer, se consacrait à en élever six.
Levita réfléchit à son existence sans exprimer de regret. “Mon enfance et mon adolescence se sont bien déroulées. Je n’ai aucune raison de me plaindre”, a-t-elle déclaré.
Les scientifiques cherchent à comprendre comment les facteurs génétiques, au détriment du mode de vie, agissent pour protéger le système cardiovasculaire, les muscles et les fonctions cognitives contre les effets néfastes du vieillissement.
Le but de la recherche, comme le souligne João Paulo Guilherme, collègue de Zatz, est “d’atteindre un groupe de 500 centenaires afin qu’il soit possible de tirer des conclusions plus affirmées et définitives sur la longévité”.