NASAが運用するロボット探査機「パーサヴィアランス」が、火星のジェゼロ・クレーターの岩石層から複雑な炭素分子を特定した。この発見は、赤い惑星が数十億年前に生命を宿していた可能性があるという兆候を強めています。この地域は、原始的な地球環境で微生物によって形成された地層を指す鉱物の特徴により、すでに科学者によって注目されていたため、発見場所は特に重要である。
この発見は過去の火星生命の存在を裏付けるものではありませんが、科学者たちはこの情報が火星の過去を解明する上での重要な進歩であると見ています。調査は、紫外線レーザーを使用して岩石中の化学化合物および有機化合物を検出する SHERLOC 装置を使用して行われました。検出が行われたブライトエンジェルと呼ばれる露頭は、数十億年前に広大なジェゼロクレーター湖に流れ込んだ古代の川底の一部だった。
この発見の重要性は、2024年にパーサヴィアランスがすでに地上の微生物の活動の痕跡と類似性を持つ斑点や小結節の鉱物形成を検出したのと同じ地域で起こったという事実によってさらに強調される。このデータは今週水曜日（24日）、科学誌サイエンス・アドバンスの科学論文で研究責任チームの署名付きで発表された。
高分子炭素とその考えられる起源の分析
探査機が検出した物質はMMC（高分子炭素）と呼ばれた。地球上では、この物質は古代の微生物群集の残骸などの化石化した有機物の中によく見られます。ただし、MMC はいかなる種類の生命も関与しない地質学的プロセスからも発生する可能性があることを強調することが重要です。
アリゾナ惑星科学研究所の研究者であり、この研究の筆頭著者であるアシュリー・マーフィーはガーディアン紙に対し、MMCは「微生物マットや石炭に含まれる化石化した有機物などの生物源に由来する可能性がある」とコメントした。同氏は、この物質は「岩石と水の反応で形成されたり、隕石の衝突によって到着したりする可能性もある」と付け加え、解釈の複雑さを強調した。
SHERLOC のデータは、有機炭素が最初の岩石堆積物と、後に地下流体の移動によって形成された鉱物の両方に存在することを示しています。専門家にとって、この特徴は、有機物がその地域の地質学的進化を通じてさまざまな時期に火星の生態系に組み込まれた可能性があることを示唆しています。
ジェゼロ・クレーターは火星生命の避難場所の可能性がある
科学者らは、発見された地域の地質学的状況が有機物質そのものと同様に重要であると強調している。ジェゼロ クレーターには古代のデルタ地帯の証拠があり、遠い過去にこの地域に大量の液体の水が存在したことを示しています。
このような情報は、現地の環境が微視的な生命の発達に好ましい条件を提供したであろうという理論を裏付けるものである。岩石の質感の特徴は、基本的な炭素の証拠と組み合わせると、もし原始的な生命体が古代火星のデルタ地帯で繁栄していたとしたら、潜在的に居住可能な生態系を示している。
さらに興味深い点は、有機化合物が検出された火星の領域間の距離が遠いことです。パーサヴィアランスの最近の分析の前に、探査機キュリオシティはすでに3,000マイル以上離れたゲイル・クレーターで有機物を特定していた。この広大な空間分布は、火星の生命と有機化合物の存在能力が特定の場所に限定されず、数十億年前には一般的であった可能性があることを示唆しています。しかし、この物質の起源についてはいくつかの仮説が残っています。隕石や宇宙塵によってもたらされた可能性、水と岩石の化学反応の結果である可能性、さらには生物学的起源がある可能性さえあります。
最終的な確認のために火星のサンプルを待っている
最近の結果によって引き起こされた熱狂にもかかわらず、科学者たちは、火星に存在する機器には、発見された炭素が生物由来なのか、それとも自然の化学プロセス由来なのかを識別する能力がないことを認めています。最終的な答えは、地上の研究所で分析するためのサンプルの返送を待っています。