Un forte terremoto di magnitudo 7.2 ha colpito il Venezuela, Paese confinante, provocando più di 180 morti e diventando uno degli eventi più intensi mai registrati nel continente. Nonostante la violenza del sisma nel nord, il Brasile ha avvertito solo leggere scosse di assestamento, mentre la popolazione di città come Manaus e Belém ha notato scosse minime.
Questa disparità solleva la questione dell’apparente immunità del Brasile ai grandi disastri sismici, una percezione comune tra la popolazione. Tuttavia, la scienza dimostra che la realtà dietro questa “calma” è più complessa di quanto si immagini.
La ragione principale per cui il Brasile sarà risparmiato da shock intensi è la sua posizione geografica. Il Paese si trova al centro di una placca tettonica, lontano dai confini dove queste masse rocciose si scontrano e provocano le scosse più forti.
Tecnicamente il territorio brasiliano si trova nella porzione centrale della placca sudamericana, lontano dalle zone di maggiore instabilità geologica.
La posizione unica del Brasile sulla placca tettonica sudamericana
Mentre il Brasile gode di questa relativa stabilità, i suoi vicini, soprattutto quelli vicini alle Ande, si trovano in regioni di contatto tra due placche tettoniche. È proprio da questi incontri che hanno origine terremoti dalle conseguenze potenzialmente devastanti.
Per comprendere la differenza, è essenziale comprendere la dinamica della formazione dei terremoti. Questi fenomeni sono direttamente collegati alla costituzione della crosta terrestre, lo strato più esterno del nostro pianeta, formato da gigantesche placche rocciose in costante movimento, le cosiddette placche tettoniche.
Le incessanti dinamiche e pressioni delle placche terrestri
La superficie terrestre può essere paragonata a un mosaico, come un “guscio di tartaruga” composto da più pezzi che si incastrano e interagiscono, come spiega il geografo e storico Sergio Ribeiro Santos, professore all’Universidade Presbiteriana Mackenzie.
Queste formazioni rocciose si muovono a velocità che possono raggiungere fino a 10 centimetri all’anno, un movimento continuo, anche se impercettibile a misura d’uomo.
La placca sudamericana, ad esempio, in alcune parti raggiunge uno spessore di 200 chilometri. Ci sono placche che sostengono i continenti, altre che si trovano sotto gli oceani e altre che uniscono entrambe le superfici. Il geografo Sergio de Moraes Paulo, maestro dell’USP, paragona la crosta terrestre a un “guscio d’uovo completamente frammentato” in grandi placche litosferiche.
Il movimento di queste placche è guidato dal mantello terrestre, lo strato sotto la crosta, che è anch’esso in costante agitazione, facendo sì che le placche si muovano insieme, secondo Paulo.
Il professore evidenzia che questo movimento è più evidente nelle “zone di contatto”, che sono i limiti tra una placca e l’altra.
Il geografo Santos aggiunge che la causa di questo movimento sono le alte temperature presenti all’interno del pianeta.
Questo spostamento costante porta le piastre ad un attrito incessante, spingendo, raschiando e scontrandosi alla ricerca di un adattamento in uno spazio limitato. Quando la tensione accumulata raggiunge un punto critico, le rocce si fratturano e si rompono, in modo simile ad una pietra che, sotto pressione estrema, finisce per incrinarsi e rompersi.
Nel contesto delle vaste dimensioni delle placche tettoniche, questa rottura è chiamata faglia geologica. L’energia sprigionata da questo movimento è immensa, provocando vibrazioni che si propagano in tutto il terreno circostante, generando tremori.
L’area in cui due placche si scontrano è conosciuta come confine convergente, un luogo di intensa attività sismica.
Stabilità sismica al centro della placca sudamericana
“Il Brasile si trova al centro della placca tettonica, e i terremoti di massima intensità si verificano prevalentemente in prossimità dei suoi estremi, ai limiti convergenti. Pertanto, il Paese rimane lontano da queste regioni di instabilità”, spiega il geografo Anderson Andrade, ricercatore presso l’Istituto Mackenzie.
Andrade aggiunge che i paesi confinanti con il Brasile, soprattutto quelli vicini alle Ande, sono molto più vicini a questi limiti convergenti.
Ciò che avviene nei paesi adiacenti al Brasile è l’interazione tra la placca sudamericana e quella di Nasca, che si incontrano sulla costa occidentale del Sudamerica, bagnata dall’Oceano Pacifico. “A questo punto, il movimento è più intenso, generando scosse sismiche. Anche se queste scosse possono raggiungere il Brasile, la loro intensità è notevolmente ridotta, poiché siamo al centro della placca”, spiega Paulo.
Santos sottolinea che è stato proprio l’attrito tra queste due placche tettoniche a dare origine all’imponente catena montuosa delle Ande.
“I paesi andini dell’America meridionale, a ovest, si basano sul contatto tra due grandi placche tettoniche”, riassume l’ingegnere Antonio Eduardo Giansante, professore all’Universidade Presbiteriana Mackenzie. “Qualsiasi movimento tra di loro provoca tremori e, se è più intenso, provoca un terremoto. Spesso, il contatto tra queste placche immagazzina una grande quantità di energia, e qualsiasi variazione tra loro rilascia questa energia e provoca uno spostamento, generando terremoti di grande intensità.”
La storia delle scosse sismiche nel territorio nazionale
I dati forniti dall’Istituto di Astronomia, Geofisica e Scienze dell’Atmosfera dell’Università di San Paolo (USP) rivelano che il Brasile ha registrato circa 100 terremoti nel corso dell’ultimo secolo. La stragrande maggioranza di questi eventi sono stati di bassa intensità e sono passati inosservati alla popolazione.
I terremoti vengono misurati utilizzando la scala Richter e generalmente solo i tremori che superano i 7 gradi su questa misurazione sono in grado di causare distruzione. Il terremoto più forte mai registrato in Brasile si è verificato nel 1955, con località nel Mato Grosso che hanno raggiunto i 6,6 gradi e nell’Espírito Santo che hanno segnato 6,3 gradi sulla scala.
Nel 1980 nel Ceará fu registrato un terremoto di magnitudo 5,2 della scala Richter. Tre anni dopo, i sismografi rilevarono un terremoto di 5,5 gradi nello stato di Amazonas.
Nel secolo attuale alcuni episodi significativi si sono verificati anche in territorio brasiliano. Nel 2007, i residenti al confine tra Acre e Amazonas hanno notato un terremoto di magnitudo 6.1. Nello stesso anno, Minas Gerais ha registrato una scossa di 4,9 gradi.
Nell’aprile del 2008 si è verificato quello che forse è stato l’evento sismico più recente avvenuto in Brasile. In quel momento a San Paolo, Rio de Janeiro, Paraná e Santa Catarina fu avvertito un terremoto di magnitudo 5,2 gradi della scala Richter.
Il caso più recente di scosse da impatto risale al 2018, quando in diverse regioni del Brasile furono notati i riflessi di un terremoto in Bolivia.
Secondo le misurazioni del Centro Sismologico dell’USP, l’ultima scossa registrata sul suolo brasiliano è avvenuta l’11 giugno, quando si sono verificati tre piccoli terremoti nella regione di Tucuruí, nel Pará, di cui il più grande ha raggiunto i 3,5 gradi di magnitudo.
La visibilità dei tremori è direttamente proporzionale alla loro intensità. In altre parole, i terremoti di piccola magnitudo sono estremamente comuni, ma raramente acquisiscono importanza. “Si finisce per sentire solo quelli più intensi, che generano immagini impressionanti e causano danni”, osserva il geografo Paulo.