Charles Leclerc, Ferrari-Fahrer, hätte sich an diesem Samstag beinahe die Pole-Position für den Großen Preis von Österreich gesichert und damit eine jahrelange Phase beendet, in der er nicht an der Spitze gestartet war. Seine Chancen verringerten sich jedoch drastisch, nachdem Max Verstappen in den letzten Augenblicken des Qualifyings verunglückte, wodurch George Russell sich den ersten Startplatz sichern konnte. Der italienische Teamchef Frederic Vasseur äußerte seinen entschiedenen Widerstand gegen die Überlegungen der Sportkommissare zu dem Vorfall.
Russell fuhr seine schnellste Runde unter der Aktivierung einer einfachen gelben Flagge, die infolge des Unfalls von Verstappen ausgelöst wurde. Obwohl dieses Signal den Fahrer dazu auffordert, die Geschwindigkeit zu reduzieren, besteht im Gegensatz zu einer doppelten gelben Flagge keine Verpflichtung, die Runde abzubrechen. Der Internationale Automobilverband (FIA) schätzte Russells Verlangsamung als ausreichend ein, auch wenn ihm die aufgezeichnete Zeit die Pole garantierte.
„Wenn ein Auto mit der Mauer kollidiert, sollte es meiner Meinung nach unter bestimmten Umständen eine doppelte gelbe Flagge geben“, argumentierte Vasseur. Er brachte seine Unzufriedenheit mit der Situation zum Ausdruck und wies auf einen Widerspruch zwischen den Strafen für geringfügige Verstöße im freien Training und der Erlaubnis für Fahrer hin, bei Vorfällen wie dem vorliegenden das Tempo beizubehalten, was zu ernsthaften Sicherheitsbedenken führte.
Der italienische Teammanager betonte, dass nur eine gelbe Flagge gezeigt wurde, und bezeichnete die Beratung als „fraglich“, insbesondere angesichts der Tatsache, dass das Medical Car mobilisiert wurde. Vasseur erklärte, dass aufgrund dieser Signalisierung ein Geschwindigkeitsrückgang von etwa 5 % im betroffenen Sektor zu erwarten sei. Er äußerte sein Bedauern darüber, dass sein Team keinen Zugriff auf die Daten hatte, um die Einhaltung zu überprüfen.
Tatsächlich zeigte Russell eine spürbare Verlangsamung, als er den letzten Abschnitt der Strecke betrat, wo sich Verstappens Unfall ereignete und er seine schlechteste Zeit fuhr. Aufgrund der erheblichen Fortschritte, die er in den ersten beiden Abschnitten des Spielberg Circuit erzielte, gelang es dem britischen Fahrer jedoch, den für die Pole-Position notwendigen Vorsprung aufrechtzuerhalten.
Die umstrittene Entscheidung, die George Russell nach der Pole-Position von der Strafe befreite
Anfangs herrschte erhebliche Unsicherheit über den Ausgang des Qualifyings: Die Ferrari-Mechaniker feierten die vermeintliche Pole-Position von Charles Leclerc, während das Mercedes-Team zögernd wirkte. Doch nur wenige Minuten später bestätigte die FIA, dass Russell völlig frei von jeglicher Untersuchung oder Strafe sei.
Die FIA stellte klar, dass der Fahrer bei einer einfachen gelben Flagge lediglich seine Geschwindigkeit reduzieren muss, ein Kriterium, das Russell als erfüllt erachtete. Die Unterscheidung zwischen der einfachen und der doppelten gelben Flagge ist entscheidend: Während die erste Gelbe Flagge Vorsicht und eine leichte Reduzierung erfordert, führt die zweite zu einer erheblichen Verlangsamung oder sogar zum Abbruch der schnellen Runde, was sich direkt auf die Chancen auf die Pole auswirkt. Kurz nachdem Russell seine Runde beendet hatte, hoben die Rennleiter das Signal auf eine doppelte gelbe Flagge, was eine Neubewertung der Schwere des Unfalls anzeigte.
„In diesem Jahr geht es für uns in die falsche und für Mercedes in die richtige Richtung, aber wir werden weiter kämpfen“, sagte Vasseur. Er beschloss, seine Energie nicht auf Kontroversen zu verschwenden, gab aber zu, dass „das Glück bei Mercedes immer auf der Hand zu sein scheint“, auch wenn die Fahrer Leclerc und Lewis Hamilton auf den Plätzen zwei und drei starten.
Ein weiterer Teilnehmer, der durch die Situation geschädigt wurde, war Andrea Kimi Antonelli, der derzeitige Spitzenreiter der Meisterschaft. Er bremste deutlicher als Russell, tat dies jedoch aus eigener Kraft, da er das Schild als doppelte gelbe Flagge interpretierte und den Fuß vom Gas nahm, was bedeutete, dass er am Sonntag nur auf dem vierten Platz startete.
„Es war eine Geschwindigkeitsreduzierung um 100 Meter bei einer einfachen gelben Flagge“, verteidigte Toto Wolff, Mercedes-Chef, mit Blick auf Russells Manöver. Er lobte das Verhalten von George, der nur anderthalb Zehntel verlor, bestätigte jedoch, dass Kimi Antonelli das Signal als doppelte gelbe Flagge interpretierte.
Der junge Fahrer bestätigte seinen Fehler nach der Sitzung in einem Interview mit „Sky Sports F1“. „Ich weiß nicht warum, aber ich dachte, es wäre eine doppelte gelbe Flagge, also habe ich völlig aufgegeben und die erste Reihe verloren. Das war mein Fehler“, sagte Antonelli.