Charles Leclerc, pilote Ferrari, est passé tout près de décrocher la pole position du Grand Prix d’Autriche ce samedi, mettant ainsi fin à une période d’un an sans prendre le départ aux avant-postes. Cependant, ses chances ont drastiquement diminué après l’accident de Max Verstappen dans les derniers instants de la séance de qualification, qui a permis à George Russell de s’assurer la première place sur la grille. Le patron de l’équipe italienne, Frédéric Vasseur, a exprimé sa ferme opposition aux délibérations des commissaires sportifs sur l’incident.
Russell a réalisé son tour le plus rapide sous l’activation d’un simple drapeau jaune, déclenché à la suite de la chute de Verstappen. Bien que ce signal oblige le conducteur à réduire sa vitesse, il n’y a aucune obligation d’interrompre le tour, contrairement à ce qui se produirait avec un double drapeau jaune. La Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) a estimé que le ralentissement de Russell était suffisant, même si le temps enregistré lui garantissait la pole.
“Quand une voiture entre en collision avec le mur, dans certaines circonstances, je pense qu’il devrait y avoir un double drapeau jaune”, a argumenté Vasseur. Il a exprimé son désaccord avec la situation, soulignant une incohérence entre les sanctions appliquées pour des infractions mineures lors des essais libres et l’autorisation accordée aux pilotes de maintenir le rythme lors d’incidents comme celui qui s’est produit, soulevant de graves problèmes de sécurité.
Le manager de l’équipe italienne a souligné que seul un drapeau jaune était déployé, qualifiant la délibération de “discutable”, d’autant plus que la voiture médicale était mobilisée. Vasseur a expliqué que, sous cette signalisation, une diminution d’environ 5% de la vitesse dans le secteur concerné est attendue. Il a regretté que son équipe n’ait pas eu accès aux données pour vérifier la conformité.
En fait, Russell a démontré un ralentissement notable en entrant dans le dernier secteur de la piste, où s’est produit l’accident de Verstappen et où il a enregistré son pire temps. Cependant, grâce aux gains substantiels accumulés dans les deux premiers secteurs du circuit de Spielberg, le pilote britannique a réussi à conserver l’avantage nécessaire pour décrocher la pole position.
La décision controversée qui a exempté George Russell de punition après la pole
Au départ, il y avait une incertitude considérable sur le résultat des qualifications, les mécaniciens Ferrari célébrant la supposée pole position de Charles Leclerc, tandis que l’équipe Mercedes semblait hésitante. Cependant, quelques minutes plus tard, la FIA a confirmé que Russell était totalement libre de toute enquête ou sanction.
La FIA a précisé que, sous un simple drapeau jaune, le pilote doit simplement réduire sa vitesse, un critère qui a été considéré comme rempli par Russell. La distinction entre le simple et le double drapeau jaune est cruciale : alors que le premier impose de la prudence et une légère réduction, le second impose un ralentissement substantiel voire l’interruption du tour rapide, affectant directement les chances de pole. Peu de temps après que Russell ait terminé son tour, les commissaires de course ont élevé le signal d’un double drapeau jaune, indiquant une réévaluation de la gravité de l’accident.
“Les choses vont dans la mauvaise direction pour nous et dans la bonne direction pour Mercedes cette année, mais nous continuerons à nous battre”, a déclaré Vasseur. Il a choisi de ne pas gaspiller d’énergie dans la controverse, mais a admis la perception selon laquelle “la fortune semble toujours favoriser Mercedes”, même avec leurs pilotes, Leclerc et Lewis Hamilton, partant deuxième et troisième.
Un autre concurrent qui a été lésé par la situation est Andrea Kimi Antonelli, actuel leader du championnat. Il a ralenti plus significativement que Russell, mais il l’a fait tout seul, car il a interprété le panneau comme un double drapeau jaune et a retiré son pied de l’accélérateur, ce qui signifie qu’il n’a démarré qu’à la quatrième place dimanche.
“C’était une réduction de vitesse de 100 mètres avec un simple drapeau jaune”, s’est défendu Toto Wolff, patron de Mercedes, en faisant référence à la manœuvre de Russell. Il a salué le comportement de George, qui n’a perdu qu’un dixième et demi, mais a confirmé que Kimi Antonelli avait interprété le signal comme un double drapeau jaune.
Le jeune pilote a confirmé son erreur dans une interview accordée à “Sky Sports F1” après la séance. “Je ne sais pas pourquoi, mais je pensais que c’était un double drapeau jaune, alors j’ai complètement abandonné et j’ai perdu la première ligne. C’était mon erreur”, a déclaré Antonelli.