Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA utilizzano il prototipo ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain) in prove nel deserto per migliorare i sistemi di mobilità e l’intelligenza artificiale di autonomia per le future spedizioni spaziali.
L’agenzia spaziale nordamericana, attraverso il JPL, ha rivelato progressi significativi nei test con ERNEST, un nuovo modello di veicolo autonomo. Le valutazioni più recenti sono state condotte nel deserto del Colorado, negli Stati Uniti, con particolare attenzione al superamento di terreni impegnativi.
Il veicolo sperimentale ha percorso circa 26 chilometri in 37 ore di funzionamento, distribuite in una settimana di valutazioni. Lo scopo è quello di forgiare apparecchiature con maggiore autonomia e velocità, in grado di esplorare efficacemente aree di difficile accesso su altri corpi celesti, comprese regioni con illuminazione impegnativa come quelle del polo sud lunare.
Parallelamente, la NASA sta sviluppando la missione Dragonfly, prevista per il 2034, che invierà un veicolo aereo su Titano, la luna più grande di Saturno. La spedizione mira a studiare la composizione chimica e le formazioni organiche della sua superficie in un contesto spaziale remoto.
Progressi significativi nell’esplorazione spaziale robotica
ERNEST, che sta per Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, funge da piattaforma per testare i futuri viaggi sulla Luna. La sua struttura è stata sottoposta a rigorosi esami in scenari terrestri che replicano le dure condizioni di altri pianeti e satelliti.
Nei test effettuati nel deserto del Colorado, il prototipo ha mostrato una notevole destrezza nello spostamento su superfici irregolari, raggiungendo velocità superiori a quelle dei rover Curiosity e Perseverance, attualmente su Marte. Questo risultato è visto come un progresso fondamentale nell’espansione degli orizzonti delle missioni robotiche.
Issa Nesnas, principale tecnologo del JPL e leader degli esperimenti, ha sottolineato che l’obiettivo è ottimizzare la mobilità e l’autonomia dei sistemi. Secondo le informazioni del team, ha dichiarato: “Questi test ci aiutano a perfezionare l’hardware di locomozione e il software di autonomia per percorrere distanze estreme, su un’ampia gamma di terreni e nelle diverse condizioni di illuminazione previste sulla Luna”.
Nel marzo 2026, durante la fase sul campo nel deserto del Colorado, nel sud della California, il team del JPL ha condotto ERNEST in diversi orari della giornata. Ciò includeva operazioni all’alba, al tramonto e alla notte, periodi in cui le ombre allungate replicano l’ambiente lunare.
I miglioramenti in questi sistemi sono già visibili nei rover che operano su Marte. Perseverance, ad esempio, effettua la maggior parte dei suoi percorsi in autonomia, effettuando continui controlli per garantire la sicurezza dei suoi spostamenti. Questa competenza permette di coprire grandi distanze con maggiore efficienza operativa.
Nel frattempo, la NASA intende espandere ulteriormente l’applicazione delle tecnologie robotiche ad altri corpi celesti. La missione Dragonfly esplorerà Titano, la luna di Saturno famosa per i suoi fiumi e laghi di metano, e avrà bisogno di elevata autonomia nelle sue decisioni a causa dei lunghi periodi senza contatto con la Terra.
Secondo Zibi Turtle, ricercatore del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory e principale responsabile della missione, l’obiettivo principale dell’impresa non è l’individuazione diretta della vita. Il suo obiettivo è invece quello di indagare sui processi chimici che hanno preceduto lo sviluppo biologico sul nostro pianeta.
Su Titano, il veicolo volante trascorrerà fino a 16 giorni terrestri in ciascun sito di ricerca prima di spostarsi in un nuovo punto. La missione ha il potenziale per fornire dati preziosi per lo studio di altre aree del Sistema Solare, come Encelado, un’altra luna che suscita interesse perché presenta condizioni favorevoli all’esistenza della vita.