לעתים קרובות מתייחסים ללחץ כסוגיה נפשית גרידא. עם זאת, חקירה שנערכה לאחרונה על ידי חוקרים מאוניברסיטת דרום ויילס באוסטרליה, מוכיחה שהחלוקה בין הפסיכולוגית והפיזי אינה מתקיימת בגוף האדם. מתח וחרדה מפעילים סדרה מהירה של טרנספורמציות ביוכימיות שמסתובבות בזרם הדם, ומשפיעות על הגוף בדרכים מדידות.
בעת בדיקת מתנדבים בריאים בסביבת מעבדה, החוקרים הבחינו כי מתח נפשי חריף פועל כטריגר כימי אמיתי. בתוך דקות, יש עלייה בייצור של מולקולות תגובתיות מאוד, המכונות רדיקלים חופשיים. מולקולות אלו, בתורן, משנות את האופן שבו קרישי דם מתפתחים, מה שמצביע על כך שמתח פסיכולוגי יכול, למעשה, לשנות פיזית את הדם, ולהפוך אותו לרגיש יותר לקרישה.
במשך עשרות שנים, הקהילה המדעית הכירה בנזק שגורם מתח כרוני ללב. מספר מחקרי אוכלוסיה בקנה מידה גדול הצביעו בעקביות על מתח רגשי כגורם סיכון לבעיות קרדיווסקולריות. מה שנותר לא ברור היה בדיוק כיצד ניתן להמיר רגש לשינוי ביולוגי המסוגל להגביר את הסיכון הזה.
כאשר יש חוויה של מתח פסיכולוגי, מערכת ההמוסטטית – האחראית לשמירה על זרימת הדם הרגילה ובמקביל מוכנה לעצור את הדימום – מאבדת את שיווי המשקל שלה. הדם נכנס למצב הנקרא קרישיות יתר, המאופיין בנטייה גדולה יותר ליצירת קרישים. עם זאת, המנגנון מאחורי תהליך זה עדיין היה נושא לוויכוח בין מדענים.
כמה מומחים טענו שסטרס הפעיל את המערכת החיסונית, וגרם לדלקת נרחבת. אחרים הציעו שזה גרם לריכוז הדם לעלות עם עליית לחץ הדם.
מחקר בראשות לואיס סתיו, מרצה בכיר לפיזיולוגיה אנושית באוניברסיטת דרום ויילס, וצוותו, ביקשו לאמת הסבר מובהק: שהטריגר האמיתי היה לחץ חמצוני. תיאוריה זו מצביעה על עלייה פתאומית של רדיקלים חופשיים, תוצאה של התגובה הטבעית של הגוף לסטרס, הפועלת כמנגנון ראשוני לשינוי ישיר של המאפיינים המבניים של הדם.
כדי לחקור השערה זו, נערך מחקר קליני עם שמונה גברים צעירים ובריאים, בני 18 עד 30 שנים. Each participant attended the laboratory on two occasions, separated by one week. באחד הביקורים נשאר המתנדב במנוחה. באחר, הוא נחשף למבחן הלחץ החברתי של טרייר, שיטה הנחשבת לתקן הזהב לגרימת מתח פסיכולוגי חריף בחקירות מדעיות. רצף הביקורים נקבע באופן אקראי.
הבדיקה אינה נוחה בכוונה מכיוון שהיא משכפלת לחצים חברתיים נפוצים בחיי היומיום. למשתתפים היו חמש דקות להכין מצגת בעל פה ולאחר מכן להציג אותה מול מצלמה ופאנל מעריכים בהבעה ניטרלית. זמן קצר לפני תחילת הנאום, הוסרו רשימותיו. מיד לאחר מכן, הם היו צריכים לבצע אתגר חישוב נפש: ספירה לאחור משנת 2003, הפחתת 17 בכל שלב. עם כל טעות שנעשתה, הם קיבלו הוראה להתחיל מחדש.
איסוף דם בוצע מיד לפני ואחרי שני הפגישות. במהלך הפגישה המנוחה, ההרכב הכימי של הדם של המשתתפים נותר ללא שינוי. אולם לאחר מבחן המאמץ התרחשו שתי תופעות במקביל: רמות הרדיקלים החופשיים עלו ומבנה קרישי הדם השתנה באופן משמעותי. זוהתה עלייה ברדיקל החופשי אסקורבט, המשמש כאינדיקטור ללחץ חמצוני, מה שמצביע על כך שמתח רגשי מגביר במהירות את הלחץ החמצוני בגוף. במקביל, הקרישים שנוצרו הפכו גדולים יותר, צפופים יותר וקומפקטיים יותר, עם ריכוז גדול יותר של פיברין, החלבון החיוני להיווצרות מבנה הקריש.
לא נמצאה עדות לכך שלחץ שינה את הצמיגות או עובי הדם. תוצאה זו סותרת את התיאוריה לפיה מתח פועל בעיקר על ידי ריכוז הדם. הממצאים במקום זאת מצביעים על כך שמתח משנה את האיכות והארכיטקטורה של הקריש עצמו. This provides new evidence that even brief periods of psychological stress can trigger rapid biological changes associated with increased clotting potential.
לואיס פול מציין כי “כמובן, המחקר שלנו לא מרמז שמצגת מלחיצה או יום קשה בעבודה מביאים מיד להתקף לב או שבץ. מחלות לב וכלי דם הן הרבה יותר מורכבות”. הוא מוסיף כי “התוצאות שלנו מספקות רמזים חשובים לגבי האופן שבו מתח פסיכולוגי משפיע על הגוף, אך יש לפרש אותם בזהירות הראויה. מכיוון שהמחקר כלל רק שמונה גברים צעירים ובריאים, יהיה צורך במחקר מקיף יותר, כולל נשים, קשישים ואנשים עם מחלות לב וכלי דם, כדי לאמת את טווח ההגעה של תוצאות אלו”.
המדען גם מציין שמסקנות המחקר עשויות לסלול את הדרך לפיתוח אסטרטגיות חדשות להפחתת הסיכון הקרדיווסקולרי. במקום להתמקד אך ורק בחוויה הפסיכולוגית של מתח, חקירות עתידיות יכולות לבחון האם התערבות במנגנונים הביוכימיים הבסיסיים עוזרת להגן על מערכת הלב וכלי הדם מפני חלק מההשפעות הפיזיות הנגרמות על ידי מתח.