中国の天文2号探査機、地球の「ミニムーン」への歴史的使命を準備し、貴重なサンプルを探す

史上最もユニークな小惑星探査ミッションの一つが中国によって開始されようとしている。 7月上旬、天文2号探査機は地球近傍の小惑星に到着する予定である。小惑星は自由の女神ほどの大きさで、しばしば地球の「ミニムーン」と呼ばれている。着陸が問題なく行われた場合、探査機は物質を収集し、専用のカプセルに入れて地球に送り返します。

地球の「ミニムーン」の発見と特徴

2016 年に初めて確認され、2016 HO3 という名称でも知られる小惑星 469219 カモオレワは、すでに科学によって準衛星として分類されている数少ない天体の 1 つです。

直径は40メートルから100メートルの間で変化し、自由の女神の高さにほぼ相当するこの天体は、これまで宇宙船によって詳しく調査された中で最小の小惑星になる可能性があります。

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カモオアレワという用語はハワイ語に由来し、「振動する天体」を意味します。その主な軌道は太陽の周りですが、地球との重力同期を維持しているため、月と同じように、地球の周りを長期間周回しているかのような印象を与えます。

カモオアレワの月起源に関する仮説

カモオアレワは、典型的な小惑星とは異なるそのユニークな構成で惑星研究者の注目を集めています。反射する光を分析すると、アポロ計画で得られた月の岩石サンプルとの驚くべき類似点が明らかになりました。この特異性により、一部の専門家は、この物体は月の一部である可能性があり、その分析により、数百万年前の初期太陽系を形成した大きな衝突に関する重要な証拠が得られる可能性があると理論化しています。

この仮説が確認されれば、天文2号は地球の天然衛星の残りの破片を訪れることになる。

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小惑星での天文2号ミッション手順

2025年5月28日に打ち上げられた天文2号は、アジアの国の野心的な深宇宙探査プログラムを統合した、小惑星サンプルの帰還に特化した初の中国のミッションとなる。カモオアレワに到着後、探査機は数か月をかけてリモートセンシング観測を実施し、小惑星の地図を作成し、物質を収集するのに最適な場所を特定する予定である。ミッション計画者らは、タッチアンドゴー操作とドリルを備えたより複雑なドッキングシステムを組み合わせて、推定20～100グラムのサンプルを収集する計画を立てている。

延長ルート: 彗星への探査の旅

ティアンウェン2号ミッションは、2027年4月にカモオアレワを出発し、同年後半にサンプルカプセルとともに地球に帰還する予定だ。着陸は2027年11月に予定されており、科学者らは太陽系の始まりについての洞察をもたらす可能性のある破片を分析できるようになる。カプセルを放出した後、Tianwen-2 は地球の重力を利用して 2 番目の目的、P/2013 P5 (PanSTARRS) としても知られる彗星 311P/PanSTARRS に向けて方向転換します。この彗星は 2013 年に NASA のハッブル宇宙望遠鏡によって撮影されました。Tianwen-2 は 2035 年頃にこの彗星に到達すると予想されています。

探査の可能性: 準衛星と採掘

ほとんどの小惑星とは異なり、地球の準衛星は長期間にわたって地球のすぐ近くに留まります。この特徴により、比較的アクセスしやすい訪問対象となっています。たとえば、カモオレワは地球と 1:1 の軌道共鳴で太陽の周りを回り、地球の公転ごとに 1 つの軌道を完了します。これは地球を周回しているかのような錯覚を生み出すだけでなく、水の氷や白金族金属などの資源を得るために小惑星を採掘するなど、将来のロボットミッションの有望な目標としても確立される。

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Spherical Insights & Consulting が 2025 年に発表した調査によると、世界の宇宙および小惑星採掘市場は 2035 年までに 160 億米ドルに達する可能性があります。