El Centro de Ciencias de California, ubicado en el Exposition Park de Los Ángeles, abrió sus puertas el miércoles para una primera exhibición pública del transbordador espacial Endeavour. La nave espacial se montó en su configuración de lanzamiento completa, incluidos los cohetes propulsores de combustible sólido, creando la impresión de que estaba a punto de despegar.
Ubicado en un nuevo pabellón que prácticamente duplica el área del antiguo museo de ciencias, el complejo del transbordador espacial de 20 pisos se ha convertido en el punto focal de un ala innovadora dedicada a la industria aeroespacial. Esta sección representó una aspiración de larga data para los dirigentes de la institución, concebida incluso antes de la apertura del propio centro.
En una entrevista el miércoles, Jeffrey Rudolph, presidente y director ejecutivo del Centro de Ciencias de California, recordó el comienzo de la idea: “Predije que algún día los transbordadores espaciales serían desmantelados” y añadió: “Deberíamos conseguir uno para nuestro museo”.
Aunque la inauguración oficial del nuevo Centro Aeroespacial Samuel Oschin, sede del transbordador espacial, no está programada hasta el 13 de noviembre, los funcionarios ofrecieron una vista previa el miércoles. El evento marcó la finalización de la construcción del colosal edificio.
Tras su inauguración, el centro destacará a nivel mundial por ser el único lugar donde el público podrá observar un sistema de transbordador espacial completo, con un orbitador que realmente realizó misiones en el espacio y regresó a la Tierra.
El transbordador espacial Endeavour, que lleva el nombre de la nave de exploración del siglo XVIII comandada por James Cook, fue construido en su mayor parte por Rockwell, en Palmdale, utilizando componentes de diversas fuentes. La nave espacial realizó su primer vuelo en 1992, totalizando 25 misiones espaciales, y acumuló aproximadamente 359 millones de kilómetros, con 12 acoplamientos con la Estación Espacial Internacional.
Los cinco transbordadores espaciales desarrollados por la NASA fueron diseñados para su reutilización, transporte de equipos y mantenimiento en órbita, incluso en satélites y el Telescopio Espacial Hubble. Los astronautas a bordo a menudo realizaban intensas actividades extravehiculares durante los trabajos de reparación. La última misión del Endeavour, en mayo de 2011, tras el cierre formal del programa, tenía como objetivo entregar piezas de repuesto a la Estación Espacial Internacional.
Cuando el Endeavor fue dado de baja, la NASA organizó un concurso para determinar qué museo recibiría la nave espacial. El Centro de Ciencias de California salió victorioso, y muchos californianos del sur atesoran el recuerdo de su último sobrevuelo de la región en septiembre de 2012. En ese momento, la nave espacial partió del Centro Espacial Kennedy en Florida, acoplada a un avión Boeing 747 Shuttle Carrier modificado por la NASA, antes de ser transportada cuidadosamente por tierra hasta su instalación final en Exposition Park.
Perry Roth-Johnson, curador de ciencia y tecnología del museo y miembro del equipo, dijo que “prácticamente cada persona en la ciudad tiene una historia personal relacionada con ver la llegada del transbordador espacial”.
Después de ser entregado, el Endeavour se exhibió por primera vez en posición horizontal, atrayendo visitantes curiosos, mientras comenzaban las obras en el nuevo centro aeroespacial de 200,000 pies cuadrados.
La etapa más compleja del emprendimiento consistió en el ensamblaje vertical de la nave espacial, proceso conocido como “stacking”. Esto implicó elevarlo a una altura de 20 pisos y conectarlo a los dos propulsores de cohetes de combustible sólido y al tanque de combustible líquido, replicando su configuración de lanzamiento.
Según Roth-Johnson, la nave espacial se elevará a su altitud máxima en 2023, utilizando grandes grúas. Una vez que se completó la base de hormigón del pabellón, se insertaron meticulosamente el barco, los cohetes propulsores y el tanque de combustible antes de erigir el techo de acero en forma de cúpula a su alrededor.
Roth-Johnson informó que mover el tanque de combustible tomó dos días, ya que los fuertes vientos del primer día impidieron su posicionamiento seguro.
La dirección del museo buscó la ayuda de expertos de la NASA para esta compleja operación, y algunos de estos profesionales todavía participan en el proyecto. El costo total estimado de la iniciativa es de 450 millones de dólares, de los cuales ya se han recaudado 410 millones de dólares.
A su llegada, los visitantes serán guiados a una sala compacta para ver una película de cinco minutos sobre el programa del transbordador espacial. Durante el tramo final, que simula el lanzamiento, el ambiente se llenará de vapor de agua, replicando la niebla y las nubes de un despegue real. A medida que el vapor se disipa, grandes puertas se abren dramáticamente, revelando el transbordador espacial Endeavour en su pabellón.
Dentro del pabellón será posible apreciar el vehículo espacial montado verticalmente desde múltiples puntos de vista. Esto incluye la oportunidad de mirar el interior de la bodega de carga, conocida como plataforma de carga. En la parte superior destacan las pequeñas ventanas utilizadas por los astronautas. Explicó que el área estaba presurizada, lo que permitía a la tripulación flotar con sus trajes sin necesidad de oxígeno adicional.
Habrá disponible un ascensor transparente que ofrecerá a los visitantes la oportunidad de subir para ver la parte superior de la estructura y luego descender para explorar la base, caminando debajo de los imponentes motores del barco.
Externamente, el transbordador espacial muestra escudos térmicos grises, capaces de soportar temperaturas de hasta 3.000 grados Fahrenheit, en contraste con los escudos blancos, que soportan un límite de 700 grados.
Además del pabellón del transbordador espacial, la sección de aviación del museo albergará aproximadamente 100 artefactos históricos. Entre ellas se encuentran el planeador Wright de 1902, crucial para que los hermanos Orville y Wilbur Wright lograran un vuelo controlado, el módulo de comando Apollo-Soyuz proporcionado por el Instituto Smithsonian y una réplica a escala real de la Viking 1, la primera sonda espacial estadounidense que aterrizó en Marte, entre otras piezas valiosas.
La nueva ala del museo también contará con varias actividades interactivas. Los visitantes tendrán la oportunidad de experimentar un “tobogán” de 13,7 metros, que simula un viaje espacial, y la oportunidad de explorar la cubierta de vuelo de un avión comercial de Korean Air.
