Los astrónomos han detectado señales de radio inusuales, descritas como que exhiben un patrón en espiral, provenientes de un punto distante y brillante en el corazón de la Vía Láctea. Estos pulsos electromagnéticos no se parecen a ningún otro jamás registrado y desafían la comprensión científica de su verdadera naturaleza. La fuente, identificada por coordenadas celestes, se denominó ASKAP J173608.2-321635.
La emisión de ondas de radio es un fenómeno común en el universo, producido por una amplia gama de cuerpos celestes, incluidos planetas, estrellas, agujeros negros, púlsares y galaxias, además de tecnologías humanas. Sin embargo, a mediados de octubre de 2021, los investigadores anunciaron el descubrimiento de nuevas señales de radio que difieren de todas las emisiones conocidas. Originarias del centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, estas señales siguen sin una explicación plausible.
La detección de señales que demuestran variabilidad se llevó a cabo con ayuda del radiotelescopio ASKAP, ubicado en Australia. El comportamiento único de las emisiones de radio no se alinea con los patrones observados en ninguna fuente cósmica preexistente. Los expertos sugieren que la anomalía puede indicar la presencia de un nuevo tipo de objeto estelar.
El equipo internacional de astrónomos encargado de observar las señales estuvo dirigido por Ziteng Wang, de la Facultad de Física de la Universidad de Sydney. El estudio, que detalla este intrigante descubrimiento, fue publicado en la revista revisada por pares The Astrophysical Journal el 12 de octubre.
El origen de estas señales, denominadas ASKAP J173608.2-321635, sigue siendo un enigma para la comunidad científica, a pesar de su ubicación hacia el núcleo de la Vía Láctea. Como explicó Wang, el brillo del objeto puede variar hasta cien veces, y su emisión alterna entre activa e inactiva de forma aparentemente aleatoria, un comportamiento nunca antes documentado.
Independientemente de su naturaleza, el fenómeno tiene una característica llamativa: está muy polarizado y oscilante. Wang detalló que la polarización extrema significa que la luz de la señal vibra en una sola dirección, pero esa dirección gira con el tiempo, agregando otra capa de misterio al descubrimiento.
Uno de los aspectos más notables de la identificación de esta fuente es el método mediante el cual se encontró inicialmente. Tara Murphy, del Instituto de Astronomía y Escuela de Física de Sydney, reveló que entre 2020 y 2021, ASKAP cartografió el cielo para identificar objetos inusuales en el marco del proyecto Variables y transitorios lentos (VAST). Fue en este contexto que ASKAP J173608.2-321635 destacó, ya que su presencia era intermitente: aparecía, brillaba, desaparecía y reaparecía, un patrón considerado extraordinario.
Los científicos registraron seis señales de este tipo en un período de nueve meses en 2020. Sin embargo, los intentos de localizar la fuente utilizando telescopios ópticos, que operan en luz visible, no tuvieron éxito. Asimismo, el radiotelescopio Parkes, también en Australia, no pudo detectar las emisiones.
Posteriormente, el radiotelescopio MeerKAT, situado en Sudáfrica y con mayor sensibilidad que el de Parkes, logró captar la señal. Se manifestaba de forma intermitente y con características distintas. Murphy informó que, afortunadamente, la señal reapareció, pero el comportamiento de la fuente había cambiado drásticamente. Desapareció en apenas un día, aunque en observaciones anteriores con ASKAP había permanecido activo durante semanas.
El equipo de Wang investigó varias hipótesis sobre el origen de estos enigmáticos pulsos, incluidos los púlsares (estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten rayos de energía) y las estrellas que producen grandes erupciones solares. Sin embargo, los patrones observados en la nueva fuente no coinciden con las expectativas para este tipo de objetos celestes, lo que lleva a su descarte.
Las características de las señales también resultaron diferentes de las generadas por fenómenos como supernovas, explosiones estelares y ráfagas rápidas de radio (FRB). Si bien estos eventos también exhiben variabilidad, no se alinean con la anomalía recién descubierta, que persiste como un caso único.
A pesar de las diferencias, se han identificado algunos paralelos con otra categoría de fenómenos misteriosos cerca del centro galáctico, los Transientes de Radio del Centro Galáctico (GCRT). David Kaplan de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee mencionó que la información disponible muestra similitudes con esta clase emergente de objetos, que incluye uno denominado “eructo cósmico”.
Sin embargo, aunque comparte ciertas propiedades con los GCRT, ASKAP J173608.2-321635 también presenta distinciones. La naturaleza misma de los GCRT aún no se comprende completamente, lo que profundiza el misterio que rodea al nuevo descubrimiento.
La detección representa un enigma fascinante para la ciencia, que empuja a los investigadores a desentrañar su origen. Los próximos pasos incluyen el monitoreo continuo de las señales. Además, la futura operación del radiotelescopio transcontinental Square Kilometer Array (SKA) durante la próxima década, que mapeará el cielo con alta precisión a diario, promete ser fundamental. Murphy expresó su esperanza de que el SKA ayude a resolver misterios como este y abra nuevas fronteras de exploración cósmica en el espectro de radio.
A medida que avanza la construcción del SKA, los científicos persisten en utilizar los telescopios existentes en busca de nueva evidencia. Independientemente de la resolución del enigma, el descubrimiento ciertamente ofrecerá conocimientos innovadores e impactantes sobre el universo en el que vivimos.
