Fósil de ‘cocodrilo brujo’ bípedo y desdentado encontrado en Nuevo México y llena un vacío evolutivo

Los investigadores han revelado la identificación de un nuevo ancestro de los cocodrilos, un animal que presentaba características radicalmente diferentes a los reptiles semiacuáticos actuales.

El reptil recién catalogado, llamado Labrujasuchus expectatus, destacaba por tener un pico desdentado y brazos diminutos, además de moverse sobre dos patas, según detalla un estudio publicado el 26 de mayo en el Journal of Vertebrate Paleontology. Este descubrimiento, largamente esperado por los científicos, promete cerrar un vacío en el registro fósil.

En 2006 se encontraron rastros de L. expectatus en una cantera que data de aproximadamente 212 millones de años, lo que evidencia su existencia a finales del período Triásico. Los paleontólogos han desenterrado huesos de piernas y brazos, fragmentos de columna y otros restos en Ghost Ranch, Nuevo México, un famoso sitio de fósiles cuyo paisaje inspiró varias obras de la artista Georgia O’Keeffe.

La especie y el género recientemente identificados tienen similitudes con los dinosaurios de tipo ornitomimosaurio, que se parecían a los avestruces y habitaron la Tierra en el período Cretácico, hace entre 66 y 145 millones de años. Sin embargo, L. expectatus no era un dinosaurio. Pertenecía al grupo de los shuvosaurios, animales con rasgos de dinosaurio que forman parte de la rama evolutiva que dio origen a los cocodrilos contemporáneos.

Para quienes cuestionan la relación con los cocodrilos, que se mueven sobre cuatro patas y tienen dientes extensos, Alan Turner, autor principal del estudio y paleontólogo de la Universidad de Stony Brook, aclaró que los reptiles de la especie *L. expectatus* “definitivamente no son ancestros directos de los caimanes y cocodrilos modernos”. En una entrevista, añadió que “podemos pensar en ellos como primos muy, muy lejanos. Se separaron hace cientos de millones de años del grupo que finalmente nos lleva a los caimanes y los cocodrilos. Es una especie de rama lateral”.

La biodiversidad y las morfologías animales sufrieron transformaciones drásticas durante el período Triásico, que duró desde hace 252 millones a 201 millones de años. “Muchas de las estrategias exitosas para los animales modernos y los dinosaurios no aviares surgen por primera vez en el Triásico, y los shuvosaurios son un excelente ejemplo de esta evolución convergente”, dijo Turner en un comunicado. “El bipedalismo es ciertamente un camino inusual para los parientes de los cocodrilos, pero es un camino exitoso para los dinosaurios y más tarde para las aves. Claramente, funcionó para estos animales”.

L. expectatus no sólo introduce un nuevo género y especie con características únicas, sino que también contribuye a conectar piezas del registro fósil. Más específicamente, encaja entre dos shuvosaurios descubiertos previamente en la misma región, llenando un vacío evolutivo que los paleontólogos ya habían teorizado que existía pero que aún no habían demostrado.

“El descubrimiento de un Shuvosaurus del Triásico temprano y otro del período posterior ya indicó a los paleontólogos la probable existencia de más especímenes del período intermedio, esperando a ser encontrados y descritos”, explicó en un comunicado el coautor del estudio Nathan Smith, paleontólogo y director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles.

La naturaleza del descubrimiento como “lo inesperado esperado” quedó inmortalizada en el nombre de la especie animal, *expectatus*. El nombre del género, Labrujasuchus (pronunciado la-bru-ra-su-kus), se refiere a un antiguo nombre español de Rancho Fantasma, “Ranchos de los Brujos”, que significa Rancho de Brujas, y se combina con el término griego “suchus”, que significa cocodrilo.

Esta investigación sigue a la identificación de otro género y especie del Triásico, también vinculado a los cocodrilos, cuyos huesos fueron encontrados en Ghost Ranch. Llamado Eosphorosuchus lacrimosa, este animal, del tamaño de un chacal, tenía un hocico corto, un cráneo robusto y músculos de la mandíbula desarrollados para capturar a sus presas, según un informe de investigadores publicado el 15 de abril en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Aunque el fósil fue desenterrado en 1948, su identificación definitiva sólo se produjo recientemente. Los huesos permanecieron almacenados en el sótano del Museo Peabody de Yale durante décadas, dijo la coautora del estudio y paleontóloga de Yale Miranda Margulis-Ohnuma. Sin embargo, notó diferencias en la estructura facial de este fósil en comparación con otros miembros del género al que había sido asignado inicialmente, lo que motivó una mayor investigación.

“Cuando se trata de los primeros cocodrilos, vemos una enorme escasez de datos, por lo que cada nuevo fósil descubierto cambia la narrativa”, dijo Margulis-Ohnuma. “Si continuamos describiendo el material que ya tenemos e, idealmente, encontramos nuevos fósiles, la historia seguirá evolucionando con cada descubrimiento”.