Uma transmissão ao vivo promovida pelo Instituto SETI explorou as descobertas feitas pelo instrumento Juice, da Agência Espacial Europeia (ESA), sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS. O objeto cósmico foi analisado durante sua passagem pelo Sistema Solar interno, oferecendo uma janela única para o estudo de material de outros sistemas estelares.
A observação de um corpo celeste formado ao redor de uma estrela diferente da nossa oferece uma oportunidade rara de comparar sistemas planetários. Além disso, a campanha demonstrou como espaçonaves já existentes podem ser adaptadas para gerar descobertas científicas inesperadas. Os resultados preliminares indicam que, embora o 3I/ATLAS tenha origem extrassolar, sua atividade, coma e caudas se assemelham às de muitos cometas que orbitam o nosso próprio Sol.
A iniciativa também ressaltou a importância de colaborações internacionais entre espaçonaves e observatórios terrestres. Essa união de esforços é crucial para o estudo de futuros visitantes interestelares, maximizando o conhecimento obtido em suas breves passagens.
Cientistas detectaram o 3I/ATLAS em 2025, identificando-o como o terceiro objeto interestelar confirmado a cruzar o Sistema Solar. Essa descoberta desencadeou uma mobilização global imediata, com telescópios de diversas partes do mundo sendo direcionados para o raro visitante.
Em uma recente conversa transmitida pelo SETI Live, o astrônomo planetário do Instituto SETI, Dr. Franck Marchis, dialogou com a cientista planetária Dra. Cecilia Tubiana sobre a oportunidade de estudar esse corpo celeste. No entanto, uma fase crucial da jornada do cometa apresentava um desafio: durante o periélio, momento de sua maior proximidade com o Sol, observatórios terrestres não conseguiam captá-lo, pois a Terra se encontrava no lado oposto ao astro.
Diante da limitação dos telescópios em solo, a comunidade científica decidiu empregar a sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), da Agência Espacial Europeia. Embora não tivesse sido projetada para investigar cometas interestelares, a Juice estava em uma posição espacial ideal para acompanhar o 3I/ATLAS nessa fase de sua trajetória, que de outra forma seria inacessível.
A Dra. Tubiana detalhou que a equipe científica prontamente reconheceu a chance de observar o cometa 3I/ATLAS do espaço, apesar dos consideráveis obstáculos logísticos. Campanhas de observação para missões espaciais profundas geralmente requerem cerca de nove meses de planejamento, mas essa empreitada precisou ser organizada em poucos meses após a detecção do cometa. Ela afirmou que a aprovação final da campanha sublinhou o grande interesse científico em investigar material originário de outro sistema planetário.
Avaliando a composição química de um cometa extrassolar
As informações debatidas durante a conversa no SETI Live ainda são consideradas preliminares, pois os dados das observações chegaram à Terra recentemente. A sonda Juice coletou seus registros entre 5 e 25 de novembro de 2025, contudo, a grande distância da espaçonave fez com que a transmissão dos dados levasse aproximadamente três meses para ser concluída. Os pesquisadores iniciaram a análise das observações apenas na segunda quinzena de fevereiro de 2026, e muitos aspectos desse conjunto de dados permanecem sob avaliação.
Um dos focos principais do estudo era determinar a taxa de produção de água do cometa. Utilizando o espectrômetro de imagens MAJIS, os cientistas detectaram assinaturas espectrais de moléculas de água na coma do cometa, empregando suas intensidades para estimar a quantidade de vapor de água liberada pelo corpo celeste.
As análises iniciais indicam que a taxa de emissão de água do cometa é relativamente elevada quando comparada à de alguns cometas bem estudados. Ela supera significativamente a do cometa de curto período 67P/Churyumov-Gerasimenko, alvo da missão histórica Rosetta da ESA, embora não alcance os níveis extremos de atividade observados para o Cometa Halley.
A Dra. Tubiana pontuou que, apesar de a atividade dos cometas frequentemente se correlacionar com o tamanho de seu núcleo, existem exceções notáveis. Ela citou o Cometa Wirtanen como um exemplo de cometa relativamente pequeno, porém classificado como “hiperativo”, demonstrando que a dimensão por si só não define o comportamento de um cometa.
Um visitante celeste que se mostra familiar
Além de mensurar a produção de água, a sonda Juice utilizou seu Espectrógrafo Ultravioleta (UVS) para investigar a interação do cometa com a radiação solar. Curiosamente, a espaçonave Europa Clipper, da NASA, possui um instrumento UVS idêntico, o que possibilitou que ambas as missões realizassem observações coordenadas do cometa 3I/ATLAS de diferentes pontos no espaço durante novembro de 2025.
Imagens capturadas ao longo de cinco janelas de observação revelaram que o cometa exibia uma evolução já conhecida pelos astrônomos. À medida que o 3I/ATLAS se aproximava do Sol, seu brilho aumentava, sua coma se expandia e as caudas de poeira e íons tornavam-se mais visíveis.
Por meio de filtros ultravioleta especiais, a equipe da câmera Janus conseguiu mapear tanto uma cauda de poeira convencional quanto uma cauda iônica distinta, gerada por gases ionizados que são arrastados pelo vento solar. Os pesquisadores também registraram interações de plasma que modificaram notavelmente a estrutura da cauda iônica.
As evidências sugerem que o cometa 3I/ATLAS se comporta de maneira muito similar aos cometas encontrados em nosso Sistema Solar, apesar de sua origem em torno de outra estrela. Em vez de revelar um tipo de objeto totalmente desconhecido, as descobertas indicam que muitos dos processos físicos que governam a atividade cometária podem ser comuns a diversos sistemas planetários. Essa similaridade permite que os cientistas comparem a formação e a evolução de pequenos corpos além do nosso Sistema Solar com aqueles que já estudam mais próximos de nós.
Para a Dra. Tubiana, essa notável semelhança foi uma das revelações mais significativas da campanha. Segundo suas palavras, o objeto é “diferente, mas não exótico”, compartilhando uma afinidade fundamental com os cometas que os astrônomos já conhecem.
Consolidando uma rede de observação para objetos interestelares
Embora as observações da Juice tenham revelado que o cometa 3I/ATLAS se comporta de forma bastante semelhante aos cometas de nosso Sistema Solar, elas também destacaram uma diferença importante. A Dra. Tubiana explicou que medições do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) e do Telescópio Espacial James Webb indicam que o cometa possui uma elevada proporção de deutério para hidrogênio (D/H). Em termos mais simples, uma fração maior do hidrogênio em suas moléculas de água é substituída por deutério, um isótopo mais pesado do hidrogênio, o que sugere uma formação em um ambiente mais frio do que o do nosso Sistema Solar.
De acordo com a Dra. Tubiana, essa alta proporção D/H indica que o cometa provavelmente se originou em um ambiente mais frio do que aquele onde o nosso próprio Sistema Solar foi formado. Ela ressaltou que este é o primeiro objeto interestelar para o qual tal medição foi viável, oferecendo aos cientistas uma pista valiosa sobre as condições existentes em outro sistema planetário.
A discussão também enfatizou como o estudo de objetos interestelares progrediu na última década. Quando o 1I/’Oumuamua foi descoberto em 2017, os astrônomos tiveram pouco tempo para organizar observações coordenadas, e muitas perguntas ficaram sem resposta devido à rápida saída do objeto do Sistema Solar.
Com a chegada do 2I/Borisov em 2019 e do 3I/ATLAS em 2025, a comunidade científica já havia estabelecido uma abordagem muito mais organizada. Pesquisadores de todo o mundo agora compartilham dados com agilidade, submetem propostas de observação em conjunto e combinam dados de espaçonaves e instalações terrestres para maximizar o retorno científico desses visitantes raros.
Durante o debate, o Dr. Marchis destacou a rapidez com que os cientistas formaram uma comunidade internacional de observação para o cometa 3I/ATLAS. Eles compartilharam dados, coordenaram propostas e combinaram observações de espaçonaves e telescópios terrestres, uma abordagem colaborativa que permitiu maximizar o retorno científico durante a breve passagem do cometa pelo Sistema Solar.
Essa estratégia de colaboração é especialmente crucial porque os objetos interestelares permanecem por um período limitado no Sistema Solar antes de seguir sua jornada pelo espaço interestelar. Dessa forma, cada observação representa uma chance única que não pode ser replicada.
Para o futuro, a Dra. Tubiana expressou otimismo de que observatórios vindouros, como o Vera C. Rubin, descobrirão muitos outros objetos interestelares. Com o aumento nas taxas de detecção, os cientistas terão a capacidade de estudar uma população mais vasta e diversificada de visitantes de outros sistemas planetários, em vez de depender de apenas alguns exemplos.
A campanha do 3I/ATLAS demonstrou que espaçonaves que já estão em operação no espaço profundo podem ser rapidamente adaptadas para observar descobertas inesperadas. Essa estratégia, combinada com observações coordenadas de observatórios terrestres e instalações de última geração, oferece uma estrutura robusta para o estudo de material formado ao redor de outras estrelas e para uma compreensão mais aprofundada de como os sistemas planetários se formam e evoluem em toda a galáxia.
Entendendo a frequência de objetos interestelares em nosso sistema
Ainda que poucos objetos interestelares tenham sido confirmados até agora, astrônomos acreditam que muitos outros atravessam o Sistema Solar sem serem identificados. A expectativa é que avanços na tecnologia de levantamento e observatórios de próxima geração elevem drasticamente a taxa de descobertas nos próximos anos.
A importância das observações da sonda Juice para o cometa 3I/ATLAS
A sonda Juice foi fundamental porque telescópios terrestres não conseguiam observar o cometa durante seu periélio, pois a Terra estava posicionada no lado oposto ao Sol em relação ao objeto. A posição singular da Juice no espaço permitiu que os cientistas estudassem o cometa durante essa fase, que seria inacessível por outros meios.
O que cometas interestelares podem revelar sobre sistemas planetários distantes
Cometas interestelares preservam material das fases iniciais da formação de planetas em torno de outras estrelas. O estudo de sua composição auxilia os cientistas a comparar como planetas e corpos menores se formam em diferentes ambientes estelares por toda a galáxia, enriquecendo nosso conhecimento sobre a diversidade cósmica.