Científicos sudafricanos han confirmado la existencia de cuatro nuevas variedades de camaleones. Estos reptiles pertenecen al género Nadzikambia y se encontraron en regiones forestales montañosas, conocidas como “islas del cielo”, ubicadas en Mozambique.
Estas especies se consideran crípticas, lo que significa que no presentan rasgos físicos visibles que las distingan de las otras dos especies del género Nadzikambia ya registradas: Nadzikambia mjalensis, de Malawi, y N. baylissi, encontrada en Mozambique.
La ubicación remota y el complicado acceso a estos hábitats fueron factores cruciales para que estos animales permanecieran sin identificar por los investigadores durante un largo período.
Cada una de las nuevas especies fue descubierta en una montaña diferente del territorio de Mozambique. El aislamiento geográfico de estas poblaciones en las llamadas “islas” montañosas, un proceso evolutivo que comenzó hace aproximadamente 6 millones de años, dio lugar al surgimiento de estas cuatro nuevas variedades. Estas “islas del cielo” son ecosistemas únicos que funcionan como refugios de biodiversidad donde la separación física por llanuras o valles más cálidos impulsa la evolución de especies endémicas, destacando su importancia crucial para el mantenimiento de la vida silvestre y los estudios evolutivos globales. Entre las nuevas especies se encuentran: N. franklinae, llamada así en homenaje a la química británica Rosalind Franklin (1920-1958), responsable de descubrir la estructura de doble hélice del ADN; N. goodallae, que rinde homenaje a la activista y primatóloga Jane Goodall (1934-2025); N. evanescens, cuyo significado literal es “desapareciendo”, una alerta sobre el estado de amenaza de la especie; y N. nubila, derivado del latín “nube”, en referencia a las características de las montañas cubiertas por la niebla, hábitat de este reptil.
La descripción detallada del descubrimiento fue publicada en abril de este año en la revista especializada Vertebrate Zoology. El estudio está escrito por Krystal Tolley, profesora de zoología de la Universidad de Johannesburgo, y Werner Conradie, conservador de herpetología del Museo de Port Elizabeth (Humewood), además de investigador de la Universidad Nelson Mandela, en George (Sudáfrica).
El género Nadzikambia, comúnmente llamado camaleón salvaje, engloba especies que tienen un comportamiento mayoritariamente arbóreo. Estos animales habitan principalmente en las copas de los árboles, donde buscan insectos y otros invertebrados para alimentarse.
Como señala la investigación, el modo de vida arbóreo y la similitud visual de estos lagartos con especies ya conocidas contribuyeron a que pasaran tanto tiempo desapercibidos.
“La gente no solía mirar hacia arriba en busca de estos animales. La increíble capacidad de camuflaje de los camaleones en su entorno hacía que fuera difícil identificarlos, incluso en los árboles más bajos. Localizarlos en estas montañas requirió un esfuerzo considerable”, explicó el investigador involucrado en el estudio.
Durante el estudio, los científicos examinaron un total de 46 ejemplares del género Nadzikambia. Estos especímenes fueron almacenados en el Museo de Port Elizabeth y en el Museo de Historia Natural de Londres, incluidos también los recolectados por el equipo de Tolley en las zonas forestales montañosas de Mozambique.
Los investigadores emplearon un análisis de evidencia total, que combinó información morfológica, como el recuento de escamas y la estructura interna, con datos genéticos. Estos datos genéticos se extrajeron de tres genes nucleares y un gen de ADN mitocondrial, transmitidos exclusivamente a través del linaje materno.
Externamente, sin embargo, los camaleones demostraron una variación morfológica mínima, tanto en el número de escamas como en su pigmentación.
“En este punto, las herramientas de análisis de ADN se vuelven fundamentales. A pesar de la similitud externa, cada especie tiene firmas genéticas exclusivas. La magnitud de las diferencias encontradas en los genes analizados nos proporciona una gran confianza de que se trata de especies verdaderamente distintas”, destaca el estudio.
“Estos bosques tropicales están completamente separados por extensiones de sabana con un clima más seco”, explicó el biólogo. “Esto significa que, durante millones de años, no hubo intercambio genético entre las poblaciones de camaleones de cada una de estas ‘islas’. La diversidad genética observada hoy entre las especies nos permite calcular que este proceso de aislamiento comenzó hace aproximadamente 5 a 6 millones de años”.
La investigación también destacó la importancia de conservar estas especies recién descubiertas. La acelerada deforestación en Mozambique representa una grave amenaza para el ecosistema particular donde habitan los camaleones Nadzikambia. Por ello, los autores decidieron incorporar los nombres de activistas medioambientales en los epítetos de algunos de los lagartos, buscando resaltar la relevancia de sus acciones.
“Lamentablemente, las mujeres de ciencia que inspiraron los nombres de las especies de Monte Namuli [N. franklinae] y Monte Ribáuè [N. goodallae] ya no están vivas en la fecha de publicación de este trabajo, pero nos sentimos honrados de rendir este homenaje”, declararon los autores del estudio.
“Jane Goodall, aunque se centra más en los chimpancés [Pan troglodytes] que en los camaleones, ha dedicado gran parte de su vida a la investigación en entornos boscosos. La degradación de los bosques y otros hábitats, tanto en el monte Ribáuè como en las regiones de África central y occidental donde se encuentra P. troglodytes, está empujando a las especies que dependen de estos ecosistemas al borde de la extinción”, concluyeron los científicos.
