中国の天文2号探査機は、地球の「近月」であるカモオアレワとして知られる小惑星2016 HO₃に到着し、宇宙旅行における重要なマイルストーンを達成した。この探査機は、惑星の軌道を共有するこの天体の最初の高解像度 4K 画像を撮影して送信し、彗星の掘削を含む探査の次の段階に備えました。
天文2号は13か月にわたる捜索を経て、7月2日に天文目的地に到着した。小惑星サンプル採取探査機は、小惑星469219カモオアレワからわずか20キロメートルの地点に接近した。 2025年5月29日に西昌衛星発射センターから打ち上げられたこのミッションは、すでに約10億キロメートルを飛行しており、月と膨大な量の人工衛星や破片に囲まれ、地球の軌道空間を分割する小さな物体の詳細が明らかになった。
カモオアレワの特徴: 完全に月ではない天体
カモオアレワの寸法は小さく、直径は 16 ～ 20 メートルです。 2016年にハワイのハレアカラ天文台からパンスターズ望遠鏡によって発見されたこの天体は、月のような軌道パターンをたどっていません。代わりに、カモオアレワは太陽の周りを周回していますが、その軌道は約 45 年間地球に近づき、天文学者によって「準衛星」、つまり既知のメンバーが 12 個未満のクラスに分類されています。距離が遠く、明るさが弱いことが多いため、大型望遠鏡による観測期間は特に4月に限られます。
Tianwen-2 ロードマップ: 検出からサンプル収集まで
探査機は6月6日に小惑星の光学検出を開始し、その1日後に重要な軌道修正を行った。 6月19日までに、天文2号はすでにカモオアレワから2,000キロの距離にあり、7月2日には20キロの最終接近で最高潮に達した。この詳細な経路は、ミッションのその後の段階の成功を保証するために極めて重要である。
アリゾナ大学の研究者らが数年前に実施したカモオレワのスペクトル分析では、この小惑星が地球の月から離脱した可能性があることが示唆された。この理論は、その物体の独特な構成と地球の軌道への近さを説明しようとしています。
最近では、2024年の研究でこの仮説がさらに深まり、破片の起源を月の裏側に位置し、数百万年前に起こった衝突によって形成されたジョルダーノ・ブルーノ・クレーターまでシミュレーションを使用して追跡されました。北京の月探査宇宙工学センターの物理学者、Rongqiao Zhang氏は、この事例の稀少性を強調し、これらの破片がどのようにして地球の軌道に到達するかについて重要な情報を解き明かし、準衛星の形成や地球近傍の宇宙環境の力学の理解に貢献する可能性があることを強調した。
サンプル採取後の天文2号探査機の次のステップ
天文2号は約9か月間小惑星の周回軌道に留まる予定で、その間に表面から物質の収集を試みる。成功すればサンプルは2027年に地球に帰還することになる。ミッションのこの段階が成功すれば、中国は米国（小惑星ベンヌ）と日本（リュウグウ）に続き、小惑星からサンプルを持ち帰ることができる3番目の国としての地位を固めることになる。その後、探査機は彗星 311P/PANSTARRS に方向転換され、大規模な探査ミッションの第 2 段階が始まります。
