地球に近い小惑星からサンプルを収集して持ち帰るという野心的なプロジェクトに参加している中国の探査機が、目標の天体の最初の画像を公開した。このミッションは、天体の探査における中国の技術進歩を実証している。
カモオレワと名付けられたこの宇宙岩は、太陽の周りを周回する軌道をたどりますが、900万から2,500万マイル離れた地球に驚くべき近さを維持しています。このタイプの天体は準衛星として知られており、天文学者らはすでに、地球と同様の軌道を描く少なくとも 8 つの岩石層を特定しています。
宇宙科学の専門家は愛情を込めてこれらの天体を地球の「ミニムーン」または「ニアムーン」と呼んでいますが、その起源については大きな議論があります。いくつかの研究では、カモオレワは古代の衝突後に宇宙に放出された地球の月の破片である可能性があると示唆されていますが、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からの観測はこの仮説に疑問を呈する証拠を示しており、これらの天体の形成を決定する複雑さを示しています。カモオアレワの本当の起源を理解すれば、太陽系への影響や他の地球近傍天体の形成の歴史について重要な洞察が得られる可能性があります。
China's Tianwen-2 probe beamed home a photo of its target, asteroid 2016HO3, also known as quasi-moon Kamo'oalewa. https://t.co/IK3VELdD2G
— SPACE.com (@SPACEdotcom) July 7, 2026
中国の探査機「天文2号」はカモオレワに到達するまでに400日を費やし、約10億キロメートルを航行した。この小惑星は直径約20メートルで、スクールバスよりわずかに大きく、28分ごとに自転を完了する。 2016年に発見されたこの小惑星は、2025年5月28日から天文2号によるサンプル採取の対象となり、地球への帰還は2027年に予定されており、サンプルはフライバイ中に大気中に放出される予定だ。
天文 2 号に搭載された技術により、小惑星で見つかった条件に応じて適応できる 3 つの異なる方法を使用してサンプルを収集することができます。技術の 1 つは、NASA の OSIRIS-REx や日本のはやぶさ 2 ミッションで採用されているものと同様のタッチ アンド コレクト プロセスを伴います。さらに、探査機は岩石に物理的に取り付けて地表や地下から物質を抽出するドッキング方法や、探査機が小惑星上空に吊り下げられたままロボットアームを伸ばしてサンプルを収集するホバリングモードを試みる可能性がある。この柔軟性により、ミッションが成功する可能性が高まり、科学サンプルの多様性が高まります。
中国国家航天局（CNSA）は、天文2号探査機が6月下旬に小惑星から19マイルの距離に到達したと報告した。
CNSAによると、探査機は小惑星の形状、組成、内部構造に関する情報を収集するため、より詳細な科学的探査を継続し、将来のサンプル収集段階への道を開く予定だという。
サンプルを地球の大気圏に届けた後、天文2号は旅の新たな段階に進み、彗星311P/パンスターズに向かい、そこで追加の観測と研究を行うことになる。
