En uventet opdagelse fandt sted i 2021 under en ekspedition af forskningsfartøjet Polarstern. Under sejlads gennem Fram-strædet, i Arktis, mellem Grønland og Svalbard, opdagede forskerne et usædvanligt isbjerg dækket af mørke sten, der stødte sammen med de hvide og blå mønstre.
Holdet, som allerede var fokuseret på at indsamle data fra havbunden, omdirigerede hurtigt sin opmærksomhed mod det flydende fænomen. En Polarstern-helikopter transporterede forskerne til overfladen af isbjerget, som virkede som en overjordisk indstilling, hvor de optog billeder og indsamlede stenprøver med stor interesse.
“Det var et øjeblik af åbenbaring for os alle,” sagde Kirstin Meyer-Kaiser, en havbiolog ved Woods Hole Oceanographic Institution. Hun forklarede, at de var dråbesten, glaciale klipper ved at blive frigivet.
Disse klipper, der er kendt som dropstones, er fanget i isen på gletsjere. Da dele af disse formationer brækker af og danner isbjerge, frigiver efterfølgende smeltning sten og andet affald, som sætter sig på havbunden, mens isen flyder.
Udgivet i tidsskriftet Nature, en nylig undersøgelse, med deltagelse af Polarstern-forskere, påpeger, at havopvarmningen betydeligt har intensiveret kælvningen af isbjerge i Fram-strædet siden begyndelsen af 2000’erne. De klipper, der frigives af disse isbjerge, giver afgørende indsigt i, hvordan klimaændringer omformer biodiversiteten på havbunden.
Holdet analyserede fire årtiers data om isbjerge for at kvantificere variationer i deres forekomst i området. De fandt betydelig vækst fra 2000 og frem, og korrelerede den med den større løsrivelse af gletsjere, især i det nordøstlige Grønland og det russiske Arktis. Senere, da de undersøgte billeder fra HAUSGARTEN undervandsobservatoriet på Alfred Wegener Instituttet, identificerede de en stigning i spredningen af *dråbesten* på havbunden, hvilket faldt sammen med stigningen i isbjerge.
Afsløringerne gjorde det muligt for forskerne bedre at forstå, hvordan klimaet påvirker dannelsen af isbjerge, som er udfordrende at overvåge via satellit på grund af deres farve og forskydning. Desuden uddybede resultaterne forståelsen af klimaændringer, der påvirker havdybderne.
“Det er en betydelig udfordring at forbinde klimabegivenheder på Jordens overflade med deres virkninger observeret på hundredvis af meters dybde,” forklarede Thomas Krumpen, fysiker ved Alfred Wegener Instituttet og medforfatter af undersøgelsen. “Jeg tror, at denne forbindelse gør forskningen særlig bemærkelsesværdig.”
Hvordan *dråbesten* bliver vitale levesteder for livet i havet
Når de afsættes på bunden af havet, bliver *dråbesten* integreret i dybhavsøkosystemet. De fungerer som et substrat for koraller, svampe og andre hvirvelløse dyr, der hæfter på faste overflader. Til gengæld støtter disse kolonier rejer og søliljer, der lever på havbunden og danner symbiotiske forhold. Billeder fra HAUSGARTEN-observatoriet gjorde det muligt for forskere at dokumentere dette pulserende samfund.
“*Dråbesten* repræsenterer væsentlige tilflugtssteder for arter, der er afhængige af stive overflader for at fæstne sig,” sagde Melanie Bergmann, havbiolog ved Alfred Wegener Institute og medforfatter af undersøgelsen. “Denne dynamik ændrer naturligt havbundens biodiversitet.” Forskere teoretiserer, at med den fortsatte spredning af dråbesten i de kommende årtier, vil synlig fauna og biodiversitet i det dybe hav sandsynligvis udvide sig. Dette er et sjældent lyspunkt midt i klimaændringer i polarområder, hvor isafsmeltning ofte forårsager ødelæggende påvirkninger for land- og overfladedyr, der er afhængige af disse miljøer.
“I naturen, som i meget af livet, er der gunstige og ugunstige aspekter,” kommenterede Bodil Bluhm, en havøkolog ved Norges arktiske universitet, som ikke var involveret i forskningen. “Det er præcis, hvad denne undersøgelse viste.”
I fremtiden planlægger forskerne at udvide forskningen til andre områder af Arktis med glacial ustabilitet. Målet er at verificere, om disse regioner også viser en stigning i biodiversitetsniveauer på dybt vand.
