De Chinese regering heeft de eerste close-upfoto onthuld van Kamo’oalewa, een kleinere asteroïde die in de volksmond wordt omschreven als een ‘minimaan’ die de baan van de aarde volgt.
Het ongekende beeld werd vastgelegd door de Tianwen-2-sonde, na een reis van ongeveer 400 dagen waarbij deze dicht bij het hemellichaam kwam.
De fotografische opname vond plaats op 2 juli, toen het ruimtevaartuig zich ongeveer 20 kilometer van de asteroïde bevond, ook wel 2016 HO3 genoemd.
De foto toont een ruimterots met kleinere afmetingen en een onregelmatige contour, die afsteekt tegen de donkere uitgestrektheid van de kosmos.
Ondanks dat het een “minimaan” wordt genoemd, vormt Kamo’oalewa geen tweede natuurlijke satelliet op aarde en is hij ook niet op dezelfde manier met de aarde verbonden als onze maan.
Hoe de Kamo’oalewa-asteroïde verschilt van een natuurlijke satelliet
Een natuurlijke satelliet, of maan, is een natuurlijk gevormd hemellichaam dat in een baan om een planeet draait, waarbij de maan van de aarde het bekendste voorbeeld is. Kamo’oalewa draait echter rond de zon en handhaaft een traject dat hem relatief dicht bij onze planeet houdt.
Vanwege dit baanpatroon lijkt de asteroïde de aarde te volgen wanneer hij vanaf hier wordt waargenomen, en wordt hij geclassificeerd als een quasi-satelliet of quasi-maan.
Kamo’oalewa, geïdentificeerd in 2016, heeft een diameter van slechts enkele tientallen meters. Onderzoekers onderzoeken de mogelijkheid dat het een stukje van de maan is dat de ruimte in is geslingerd na een botsing met een ander hemellichaam, hoewel deze oorsprong nog niet volledig is bevestigd, wat het belang benadrukt van het verzamelen van monsters om de ware aard ervan te onthullen.
De planning en doelstellingen van de Tianwen-2-missie
Tianwen-2 werd in mei 2025 gelanceerd en legde ongeveer 1 miljard kilometer af om uiteindelijk de asteroïde te bereiken.
Tijdens het naderingsproces toonde het ruimtevaartuig opmerkelijke precisie, waardoor de foutmarge bij het lokaliseren van het object van honderden naar enkele kilometers werd teruggebracht, volgens informatie van de China National Space Administration (CNSA), een technische prestatie die cruciaal is voor het succes van de verzamelfase.
Vanaf dit moment zullen de instrumenten aan boord van de sonde de observatie intensiveren, op zoek naar details over de vorm, samenstelling en interne structuur van het rotsachtige lichaam.
De verzamelde gegevens zullen essentieel zijn voor het plannen van de volgende fase van de missie, die bestaat uit het verzamelen van monsters.
De bedoeling van de Chinese missie is om fragmenten van het oppervlak van Kamo’oalewa te verzamelen en deze tegen eind 2027 naar de aarde te transporteren. Dit materiaal zal waardevol zijn voor wetenschappers om niet alleen de specifieke oorsprong van de asteroïde te begrijpen, maar ook om aspecten van de vorming en evolutie van het zonnestelsel in de vroege stadia te onthullen.
Tianwen-2 vertegenwoordigt China’s eerste onderneming die zich toelegt op het verzamelen van monsters van een asteroïde. Nadat het materiaal naar de aarde is teruggestuurd, vervolgt de sonde zijn reis naar 311P/PanSTARRS, een object dat zich in de asteroïdengordel tussen de planeten Mars en Jupiter bevindt.
