El enigma de la ballena 52 Hertz: ¿Por qué su canto revela una soledad en los océanos?

Un peculiar sonido, emitido por una misteriosa ballena, ha captado la atención de los científicos y del público durante más de tres décadas, evocando debates sobre su naturaleza y, sobre todo, su posible aislamiento. Décadas después del revuelo generado por la historia de la ballena Timmy, varada en 2026, otro cetáceo singular continúa deambulando por los océanos, generando interrogantes sobre su supuesta soledad. La discusión sobre la ballena de 52 hercios, fenómeno documentado, sigue viva en el escenario de las investigaciones marinas.

Durante más de 35 años, el enigmático llamado de un cetáceo no identificado ha alimentado la curiosidad y la investigación de los oceanógrafos. Aunque sus emisiones sonoras son similares a las de las ballenas azules y rorcuales comunes, la frecuencia de su canto difiere sustancialmente, alcanzando los 52 Hercios, un nivel considerablemente más alto.

Por tanto, los investigadores plantean la hipótesis de que la vocalización exclusiva de este mamífero podría ser resultado de un cruce entre dos especies diferentes de ballenas o indicar una anomalía física, como una deformidad en el órgano responsable de la emisión del sonido. Además del aspecto científico, el destino del animal ha tocado profundamente el imaginario popular, que se pregunta si sería el ser más aislado de los océanos, sin recibir nunca respuesta a sus llamadas. Sin embargo, entre los expertos no existe un consenso definitivo sobre esta percepción de soledad.

Marine mammals use a variety of sounds for vital functions such as hunting, navigation, attracting mates, and social interaction within their groups. Mientras que las ballenas dentadas se comunican predominantemente mediante clics, los cantos de las ballenas barbadas son notablemente más complejos. Vocalizations can form complete musical sequences with repetitive patterns, depending on the species and group, and are even considered a form of language by researchers.

La propagación del sonido es un recurso muy eficaz para la comunicación submarina. En el ambiente aéreo, la velocidad del sonido es de aproximadamente 343 metros por segundo, variando según la presión atmosférica y la temperatura. En el agua, debido a la mayor densidad de las moléculas, el sonido viaja a más de 1484 metros por segundo, superando en más de cuatro veces la velocidad en el aire. Las frecuencias más bajas tienden a propagarse más eficientemente en ambientes acuáticos.

Pioneros en la grabación de sonidos submarinos de cetáceos

El oceanógrafo estadounidense William A. Watkins fue el científico encargado de revelar la presencia de la ballena con su inconfundible canto. Comenzando su carrera en 1958 como asistente de investigación en el Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts, Watkins ascendió rápidamente de rango, convirtiéndose en investigador asociado en 1963 y, más tarde, investigador principal de 1979 a 1996 en la misma institución.

Una de las principales áreas de dedicación de Watkins fue el estudio de las vocalizaciones de las ballenas. Para avanzar en este campo, desarrolló el primer dispositivo de grabación capaz de grabar estos complejos sonidos, allanando el camino para futuras investigaciones y popularizando estas “canciones” entre el público. La relevancia de sus descubrimientos fue tal que los cantos de los cetáceos fueron incluidos en los transmisores de audio de las sondas Voyager.

El colapso del Telón de Acero representó un avance inesperado para la investigación a largo plazo sobre ballenas. Durante el período de la Guerra Fría, la detección de submarinos enemigos adquirió una prioridad estratégica. A partir de la década de 1950, la Marina estadounidense implementó una red de micrófonos submarinos para monitorear sistemáticamente ciertas áreas del océano con el fin de localizar buques rusos.

Gracias al sistema ultrasecreto de vigilancia sonora (SOSUS), fue posible identificar ruidos sospechosos provenientes de los barcos y sus hélices. Esta amplia red de escucha, sin embargo, no se limitó a capturar el movimiento de las embarcaciones, sino que también registró los diversos sonidos del entorno marino natural. Con el fin de la Unión Soviética y el advenimiento de la Perestroika, el ejército estadounidense hizo públicas las estaciones de hidrófonos, poniéndolas a disposición de la comunidad científica, una oportunidad crucial que el equipo dirigido por William A. Watkins supo aprovechar al máximo, proporcionando una base de datos acústica vasta y sin precedentes para el estudio de los océanos.

Análisis de frecuencia atípica en relación con otras ballenas barbadas

La detección inicial de los sonidos de 52 hercios de la ballena se produjo en 1989. Entre 1992 y 2004, el equipo de Watkins empleó la infraestructura SOSUS para mapear las rutas migratorias de esta peculiar ballena. En octubre de 2004 se publicó un trabajo científico fundamental titulado “Doce años de seguimiento de los sonidos de ballenas de 52 Hz desde una sola fuente en el Pacífico Norte”.

En condiciones normales, las ballenas azules vocalizan en un rango de 15 a 20 Hertz, y las ballenas de aleta emiten llamadas alrededor de 20 Hertz. Sin embargo, en la región del Pacífico Norte, cerca de la costa oeste de Estados Unidos, los hidrófonos registraron sonidos mucho más fuertes, con una frecuencia de 52 Hercios, desviándose completamente del patrón esperado.

Con su singular vocalización, la ballena tenía un patrón de movimiento principalmente de norte a sur o de oeste a este, recorriendo entre 30 y 70 kilómetros diarios. Sus llamadas eran inequívocamente reconocibles y distintas, pero no era posible asociarlas con ningún animal marino conocido.

La soledad del debate sobre las ballenas de 52 Hertz

Si bien el mundo científico sigue intrigado por la clasificación y el origen del animal que produce tales sonidos, el destino aparente de la ballena resuena profundamente en el público. Muchos se identifican con la idea de la soledad al realizar una llamada y no recibir respuesta, lo que rápidamente le valió a la ballena la reputación de ser la más solitaria del planeta.

La narrativa de la ballena, conocida como “52” o “52 Azul”, trascendió el universo científico y ganó espacio en la cultura popular. Su historia, percibida como la de un ser aislado, fue explorada en composiciones de bandas como BTS y en obras literarias infantiles. Además, el cortometraje de ficción “The Loneliest”, producido en formato de falso documental, retrata a dos investigadores en busca del enigmático cetáceo de 52 hercios.

En un esfuerzo más formal, un equipo de investigación se dedicó al enigma de la ballena “52” y lanzó una campaña en Kickstarter en 2015. El objetivo era financiar la producción de un documental centrado en la búsqueda y eventual identificación del animal. El objetivo inicial era recaudar 300.000 dólares, cifra que se superó ampliamente, con 3.833 simpatizantes contribuyendo con un total de 405.937 dólares.

Esta iniciativa culminó con el estreno en 2021 de “La ballena más solitaria del mundo”, documental dirigido por Joshua Zeman. Aunque el equipo no pudo identificar de manera concluyente al animal, el viaje de búsqueda proporcionó información profunda sobre la compleja interacción entre las ballenas y los humanos. La ballena, por lo tanto, sigue siendo un misterio y ni siquiera es seguro que otras ballenas no puedan, de hecho, oírla.

Christopher Willes Clark, científico de la Universidad de Cornell en Ithaca y responsable de registrar el sonido de 52 hercios de la ballena en 1993, cuestionó la idea de que el animal viva en total aislamiento. En un comunicado, enfatizó que “el animal canta con muchas de las características del canto típico de una ballena azul. Ballenas azules, ballenas de aleta y ballenas jorobadas: todas estas ballenas pueden oír a este tipo, no son sordas. Es simplemente extraño”.

La principal preocupación no reside en la capacidad de la ballena para comunicarse a través de sus cantos. Al fin y al cabo, su presencia se detecta desde hace más de 35 años, y la frecuencia de sus llamados ha ido disminuyendo con el tiempo, lo que es indicativo de su crecimiento y, probablemente, de su buena salud.

En realidad, las ballenas en todos los océanos enfrentan desafíos mucho más severos cada día. Miles de hélices de barcos, el intenso ruido de los trabajos submarinos y la detección por sonares militares comprometen gravemente la salud y la vida de estos animales. El recuerdo del caso de la ballena Timmy, que quedó debilitada durante un espectáculo de verano, aún persiste en la memoria colectiva. Esta creciente contaminación acústica, uno de los elementos valiosos en los que otras noticias rara vez profundizan, representa una amenaza constante.

El intenso paisaje sonoro de los océanos no sólo oscurece los cantos de las ballenas, que en condiciones ideales podrían viajar miles de kilómetros sin interferencias, sino que también genera un estrés significativo para los animales. Además de la sobrepesca, la caza excesiva, el calentamiento de los océanos provocado por la crisis climática y los impactos de las colisiones de barcos, el ruido submarino está emergiendo como un factor antropogénico crítico que afecta negativamente a las poblaciones de cetáceos a nivel mundial.

La cuestión de la singularidad de la ballena aún no está resuelta. Hay evidencia de una segunda fuente de 52 hercios, con registros de sonidos similares en dos lugares geográficamente distantes en 2010. Si el animal está sano y su desaparición no fue causada por factores no naturales, la identificación definitiva puede llevar algún tiempo, ya que las ballenas azules, por ejemplo, pueden vivir cien años o más.

Desafortunadamente, Watkins no fue testigo de muchas de las repercusiones culturales de su descubrimiento. Murió en octubre de 2004, a la edad de 78 años, poco después de la publicación del estudio de doce años. Sin embargo, su trabajo dejó un inmenso legado en datos de investigación sobre ballenas y otras especies marinas. En reconocimiento a su contribución, se creó en su honor una base de datos en línea que contiene grabaciones de ballenas y otros animales marinos.