Euclid-rumteleskopet, et initiativ fra European Space Agency, har identificeret de ældste kvasarer, der nogensinde er kendt, og forstærker den spændende kosmiske gåde for videnskabsmænd. Disse objekter betragtes som de mest lysende i kosmos, og den nye opdagelse uddyber forståelsen af universets oprindelse.
I bund og grund er kvasarer centre for unge galakser, drevet af supermassive sorte huller. De forbruger enorme mængder af omgivende stof i en ekstremt energisk proces, og udsender lys med en lysstyrke, der kan være billioner af gange større end Solens.
På grund af deres enestående lysstyrke og det faktum, at observation af dybt rum svarer til at kigge ind i fortiden, leder forskere efter fjerntliggende kvasarer. Målet er at afdække flere detaljer om de indledende og stadig lidt forståede faser af universet.
Et hold af astronomer af forskellige nationaliteter annoncerede denne mandag påvisningen af 31 kvasarer. Blandt dem er de to ældste nogensinde observeret, en bedrift opnået ved hjælp af Euclid-teleskopet. Observatoriet opererer i et stabilt kredsløbspunkt cirka 1,5 millioner kilometer fra Jorden.
Det lys, der udsendes af det fjerneste par kvasarer, indikerer, at de opstod, da universet kun var omkring 670 millioner år gammelt. Dette repræsenterer en lille brøkdel, kun fem procent, af dets nuværende 13,8 milliarder års eksistens.
Denne nye identifikation sætter en ny rekord. Det overgår holdets tidligere mærke for den ældste kvasar, udgivet i 2021, med cirka 20 millioner år.
Tidligere søgninger efter kvasarer blev overvejende udført ved hjælp af jordbaserede teleskoper. Men ankomsten af Euclid i 2023 “revolutionerede dette studieområde”, som fremhævet af Daming Yang, hovedforfatter af værket offentliggjort i magasinet *Astronomy & Astrophysics*, i et interview med AFP.
I løbet af blot to år lykkedes det Euklids observatorium at fordoble antallet af gamle kvasarer, som var kendt af videnskaben. Oplysningerne blev tilføjet af Yang, som er ph.d.-kandidat ved Leiden Universitet, i Holland.
“Euclid er virkelig en game changer,” sagde Yang i en erklæring. “Tidligere var vi kun i stand til at lokalisere de lyseste antikke kvasarer. Euklid giver os dog mulighed for at scanne meget mere effektivt hen over store dele af himlen for at fange meget svagere lys. Det er et værktøj uden sidestykke i søgen efter kvasarer.”
Udfordringer med at forstå det oprindelige univers
De nyligt opdagede kvasarer går tilbage til den periode, der er kendt som reioniseringsepoken. Denne fase markerede begyndelsen på dannelsen af de første stjerner og galakser og afsluttede en lang periode med kosmisk mørke.
Daming Yang forklarede, at “vi kan bruge kvasarer som et fyrtårn til at sondere gassen mellem os og disse objekter, så vi kan spore, hvordan genioniseringen af universet fandt sted langs denne kosmiske rejse.”
Disse kvasarer repræsenterer også den seneste antydning af et problem, der i stigende grad har fascineret videnskabsmænd.
Med udviklingen af teleskoper, som tillader en dybere observation ind i universets fortid, har galakser og andre himmellegemer vist sig at være meget større end tidligere antaget for en så fjern periode. Dette fænomen udfordrer eksisterende teorier om den hurtige vækst af massive kosmiske strukturer.
“Hvert skridt tilbage i tiden gør gåden endnu mere kompleks,” kommenterede Joseph Hennawi, medforfatter af undersøgelsen, i en erklæring om de nyligt identificerede kvasarer.
Han tilføjede, at “disse monstre – milliarder af gange vores Sols masse – eksisterede allerede i en eller anden form, da universet var en “baby”. Hennawi konkluderede: “Vi forstår stadig ikke helt, hvordan de opnåede en så betydelig og hurtig vækst.”
For at finde svar på dette spørgsmål fortsætter videnskabsmænd med at søge efter endnu ældre kvasarer.
James Webb-rumteleskopet, kendt for sine bemærkelsesværdige langdistancekapaciteter, udførte også observationer af de annoncerede kvasarer, som rapporteret af Daming Yang. Holdet af forskere bør snart begynde at analysere de indsamlede data.
Holdets forventning er ifølge Hennawi at være i stand til ved afslutningen af undersøgelserne at konstruere “en komplet tidslinje af kvasarer fra universets første milliard år.”
Euklid-teleskopets rolle i udforskning af rummet
Euclid-satellitten blev sendt ud i rummet i 2023 med den vigtige mission at kortlægge en tredjedel af himlen. Dens hovedmål er at løse de vedvarende mysterier med mørkt stof og mørk energi.
Bare den foregående måned meddelte forskere, at Euclid-teleskopet havde taget det bredeste og mest detaljerede fotografi, der nogensinde er taget af vores galakses tætte kerne. Det spektakulære billede afslører i alt 60 millioner stjerner, ifølge hvad der blev offentliggjort af European Space Agency.
I løbet af året 2024 optog Euklid fantastiske billeder af kosmos. Blandt dem skiller den sig ud fra en enorm galaksehob, kendt som Abell 2390. Dette specifikke billede af hoben, som er 2,7 milliarder lysår fra Jorden, omfatter mere end 50.000 galakser.
Et andet fantastisk billede, taget i 2023, gav et spektakulært fugleperspektiv af Perseus-galaksehoben. Denne fangst afslørede et minimum af 1.000 gravitationsbundne galakser, plus yderligere 100.000 eller flere spredt i den fjernere baggrund – hvoraf mange aldrig var blevet observeret før.
Euclid-sonden, der blev opsendt fra Cape Canaveral den 1. juli 2023, ombord på en SpaceX Falcon 9-raket, til en værdi af 1,5 milliarder USD, er placeret cirka 1,6 millioner kilometer fra Jorden. Det er på den modsatte side af månens kredsløb.
I løbet af sin seks år lange rejse sigter observatoriet på at optage billeder af hele himlen omkring Mælkevejen. Dens opgave omfatter overvågning af galakser og galaksehobe, der går op til 10 milliarder år tilbage i den kosmiske fortid.
