تمكن تلسكوب إقليدس الفضائي، وهو مبادرة من وكالة الفضاء الأوروبية، من التعرف على أقدم النجوم الزائفة المعروفة على الإطلاق، مما يزيد من حدة اللغز الكوني المثير للاهتمام للعلماء. وتعتبر هذه الأجسام الأكثر سطوعا في الكون، والاكتشاف الجديد يعمق فهم أصول الكون.
في جوهرها، الكوازارات هي مراكز مجرات شابة، مدعومة بالثقوب السوداء الهائلة. وهي تستهلك كميات هائلة من المادة المحيطة بها في عملية نشطة للغاية، حيث ينبعث منها ضوء ذو سطوع يمكن أن يكون أكبر بتريليونات المرات من سطوع الشمس.
بسبب لمعانها الاستثنائي، وحقيقة أن مراقبة الفضاء السحيق يعادل النظر إلى الماضي، يبحث الباحثون عن النجوم الزائفة البعيدة. الهدف هو الكشف عن مزيد من التفاصيل حول المراحل الأولية للكون والتي لا تزال غير مفهومة.
أعلن فريق من علماء الفلك من مختلف الجنسيات، اليوم الاثنين، اكتشاف 31 نجما زائفا. ومن بينها أقدم اثنين تم رصدهما على الإطلاق، وهو إنجاز تم تحقيقه باستخدام تلسكوب إقليدس. ويعمل المرصد عند نقطة مدارية مستقرة على بعد حوالي 1.5 مليون كيلومتر من الأرض.
يشير الضوء المنبعث من أبعد زوج من النجوم الزائفة إلى أنها ظهرت عندما كان عمر الكون حوالي 670 مليون سنة فقط. ويمثل هذا جزءًا صغيرًا، خمسة بالمائة فقط، من وجودها الحالي البالغ 13.8 مليار سنة.
هذا التعريف الجديد يسجل رقما قياسيا جديدا. ويتجاوز العلامة السابقة للفريق لأقدم كوازار، الذي صدر في عام 2021، بحوالي 20 مليون سنة.
تم إجراء عمليات البحث السابقة عن الكوازارات في الغالب باستخدام التلسكوبات الأرضية. لكن وصول إقليدس عام 2023 “أحدث ثورة في هذا المجال من الدراسة”، كما أوضح دامينغ يانغ المؤلف الرئيسي للعمل المنشور في مجلة *علم الفلك والفيزياء الفلكية*، في مقابلة مع وكالة فرانس برس.
وفي فترة عامين فقط، تمكن مرصد إقليدس من مضاعفة عدد النجوم الزائفة القديمة التي عرفها العلم. تمت إضافة المعلومات بواسطة يانغ، وهو طالب دكتوراه في جامعة ليدن بهولندا.
وقال يانغ في بيان “إن إقليدس يغير قواعد اللعبة حقا”. “في السابق، كنا قادرين على تحديد موقع ألمع النجوم الزائفة القديمة فقط. ومع ذلك، يتيح لنا إقليدس المسح بشكل أكثر فعالية عبر مساحات كبيرة من السماء لالتقاط الأضواء الخافتة. إنها أداة لا مثيل لها في البحث عن النجوم الزائفة.”
التحديات في فهم الكون البدائي
يعود تاريخ الكوازارات المكتشفة مؤخرًا إلى الفترة المعروفة باسم عصر إعادة التأين. تمثل هذه المرحلة بداية تكوين النجوم والمجرات الأولى، منهية فترة طويلة من الظلام الكوني.
وأوضح دامينغ يانغ أنه “يمكننا استخدام النجوم الزائفة كمنارة لاستكشاف الغاز الموجود بيننا وبين هذه الأجسام، مما يسمح لنا بتتبع كيفية حدوث إعادة التأين للكون على طول هذه الرحلة الكونية”.
تمثل هذه النجوم الزائفة أيضًا أحدث تلميح لمشكلة أثارت اهتمام العلماء بشكل متزايد.
ومع تطور التلسكوبات، التي تتيح مراقبة أعمق لماضي الكون، أثبتت المجرات والأجرام السماوية الأخرى أنها أكبر بكثير مما كان مفترضًا سابقًا لمثل هذه الفترة البعيدة. تتحدى هذه الظاهرة النظريات الموجودة حول النمو السريع للهياكل الكونية الضخمة.
وعلق جوزيف حناوي، المؤلف المشارك للدراسة، في بيان حول الكوازارات التي تم تحديدها حديثا: “كل خطوة إلى الوراء في الزمن تجعل اللغز أكثر تعقيدا”.
وأضاف أن “هذه الوحوش – التي تبلغ كتلتها مليارات المرات من كتلة شمسنا – كانت موجودة بالفعل بشكل ما عندما كان الكون “طفلا”. واختتم الحناوي قائلاً: “ما زلنا لا نفهم تمامًا كيف حققوا هذا النمو الكبير والسريع”.
من أجل العثور على إجابات لهذا السؤال، يواصل العلماء البحث عن النجوم الزائفة الأقدم.
كما أجرى تلسكوب جيمس ويب الفضائي، المعروف بقدراته الرائعة بعيدة المدى، عمليات رصد للكوازارات المعلن عنها، كما أفاد دامينغ يانغ. ومن المفترض أن يبدأ فريق الباحثين قريبًا في تحليل البيانات التي تم جمعها.
ويتوقع الفريق، بحسب الحناوي، أن يتمكن، في نهاية التحقيقات، من بناء “خط زمني كامل للكوازارات من المليار سنة الأولى من عمر الكون”.
دور تلسكوب إقليدس في استكشاف الفضاء
تم إرسال القمر الصناعي إقليدس إلى الفضاء في عام 2023 في مهمة مهمة تتمثل في رسم خريطة لثلث السماء. هدفها الرئيسي هو حل الألغاز المستمرة للمادة المظلمة والطاقة المظلمة.
في الشهر السابق فقط، أعلن الباحثون أن تلسكوب إقليدس قد التقط الصورة الأوسع والأكثر تفصيلاً على الإطلاق للنواة الكثيفة لمجرتنا. وتكشف الصورة المذهلة عن إجمالي مثير للإعجاب يبلغ 60 مليون نجم، بحسب ما نشرته وكالة الفضاء الأوروبية.
خلال عام 2024، سجل إقليدس صورًا مذهلة للكون. ومن بينها، تبرز واحدة من مجموعة هائلة من المجرات، المعروفة باسم Abell 2390. وتشمل هذه الصورة المحددة للعنقود، الذي يبعد 2.7 مليار سنة ضوئية عن الأرض، أكثر من 50 ألف مجرة.
قدمت صورة مذهلة أخرى، تم التقاطها في عام 2023، منظرًا رائعًا من أعلى لمجموعة مجرات فرساوس. كشف هذا الالتقاط عن ما لا يقل عن 1000 مجرة مرتبطة بالجاذبية، بالإضافة إلى 100000 أخرى أو أكثر متناثرة في الخلفية الأبعد، والعديد منها لم يتم رصده من قبل.
تم إطلاق مسبار إقليدس، الذي تبلغ قيمته 1.5 مليار دولار أمريكي، من كيب كانافيرال في 1 يوليو 2023، على متن صاروخ SpaceX Falcon 9، على بعد حوالي 1.6 مليون كيلومتر من الأرض. إنه على الجانب الآخر من المدار القمري.
ويهدف المرصد، طوال رحلته التي تستغرق ست سنوات، إلى تسجيل صور للسماء بأكملها حول مجرة درب التبانة. وتشمل مهمتها مراقبة المجرات وعناقيد المجرات التي يعود تاريخها إلى 10 مليارات سنة في الماضي الكوني.
