Este martes 9 de julio de 2026, investigadores del AstroLab (Laboratorio de Astrobiología), vinculado al Instituto de Química de la Universidad de São Paulo (IQUSP), analizan una bacteria inusual, encontrada en Araruama, en Río de Janeiro, para determinar si Marte es capaz de albergar vida. *Staphylococcus nepalensis*, o *S. nepalensis*, es objeto de estudio por su notable capacidad para sobrevivir en ambientes hostiles, ofreciendo nuevas perspectivas para la astrobiología.
Entendiendo las bacterias *S. nepalensis* y sus orígenes
*Staphylococcus nepalensis* se identificó por primera vez en 2003, en el tracto digestivo de cabras en Nepal. Desde entonces, se ha confirmado su presencia en otros hábitats y huéspedes variados, incluida la saliva de los gatos domésticos. El interés de la comunidad científica aumentó significativamente tras su descubrimiento en lagunas hipersalinas de la región de Araruama, en Río de Janeiro, donde la concentración de sal es mayor que la del agua de mar. Esta resiliencia es un factor crucial para los estudios de la vida más allá de la Tierra.
El descubrimiento de microorganismos en la región de los lagos de Río de Janeiro
En 2019, investigadores asociados con Astrolab identificaron la presencia de *S. nepalensis* en seis municipios de la Región de Lagos, en la costa de Río de Janeiro. Las muestras fueron recolectadas en un complejo de lagos de la zona, lo que revela la adaptación del microorganismo a condiciones extremas.
- Araruama
- Cabo Frío
- São Pedro da Aldeia
- Iguaba Grande
- Saquarema
- Arraial del Cabo
La bacteria fue encontrada específicamente en la laguna Brejo do Espinho, que conecta con el mar y tiene una profundidad promedio baja, que varía entre dos centímetros y dos metros. Esta característica intensifica la fluctuación de la salinidad a lo largo del año, creando un entorno desafiante donde pocos microorganismos pueden prosperar.
Cómo las bacterias de Río de Janeiro ayudan a simular las condiciones marcianas
La resiliencia de *S. nepalensis* para resistir cambios drásticos en la concentración de sal durante períodos de sequía y lluvia lo convirtió en un modelo biológico ideal para simular la supervivencia en Marte. Los científicos están estudiando cómo la vida microbiana puede adaptarse a lugares inhóspitos, como la superficie del Planeta Rojo, que tiene salmueras intermitentes: pequeños arroyos de agua extremadamente salada que se forman y desaparecen en períodos cortos. Esta analogía es fundamental para comprender la capacidad de vida microbiana en otros planetas.
Mecanismos de adaptación y búsqueda de vida en Marte
El equipo de AstroLab se centra en cómo las bacterias podrían adaptarse a los ciclos de las salmueras intermitentes del verano marciano, que se congelan por la noche y vuelven a un estado líquido durante el día. Además, los investigadores están investigando la genética de *S. nepalensis* para desentrañar los mecanismos moleculares que confieren a esta bacteria su excepcional capacidad de adaptación. Los resultados de esta investigación prometen profundizar significativamente el conocimiento sobre las condiciones de habitabilidad en Marte y las posibles vías de vida microbiana en otros cuerpos celestes.
Relevancia de la investigación brasileña para la astrobiología global
El estudio de *S. nepalensis* realizado en Brasil representa un avance crucial en astrobiología, ya que se centra en un microorganismo con características de adaptación que reflejan directamente los desafíos encontrados en Marte. En lugar de simplemente replicar estudios realizados en otros países, la investigación nacional ofrece una contribución única al explorar la capacidad de vida en ambientes terrestres extremos, que sirven como análogos de escenarios extraterrestres. Este enfoque específico, centrado en las condiciones fluctuantes de salinidad, es vital para perfeccionar los modelos de búsqueda de vida en planetas como Marte, donde el agua, aunque sea salada e intermitente, es un factor clave de habitabilidad.
