Un estudio explora un método para debilitar a El Niño utilizando nubes modificadas
El martes 12 de julio de 2026, un grupo de científicos en Estados Unidos dio a conocer una investigación que, aunque parezca ciencia ficción, tiene su origen en un hecho real y trágico.
Los enormes incendios forestales que devastaron Australia entre 2019 y 2020, conocidos como “Verano Negro”, liberaron tanto humo a la atmósfera que fue capaz de cambiar el comportamiento de las nubes sobre el Océano Pacífico.
El fenómeno, identificado y bautizado por otro equipo de investigación en 2023, habría desempeñado un papel crucial en el enfriamiento de las aguas del Pacífico, contribuyendo directamente al establecimiento de una fase de La Niña que duró de 2020 a 2023.
Fue este inesperado evento climático el que sirvió de base para una nueva investigación realizada por científicos norteamericanos, publicada recientemente en la reconocida revista científica “Science Advances”.
La pregunta central que buscaron investigar los investigadores fue: si el humo de los incendios lograra inclinar el clima del Pacífico hacia un estado más frío, ¿sería factible reproducir intencionalmente este efecto?
La idea sería utilizarlo con el fin de mitigar la intensidad de un El Niño antes de que pueda causar daños importantes.
Es importante entender que El Niño y La Niña representan dos fases distintas del mismo fenómeno climático, llamado ENSO (El Niño-Oscilación del Sur). El Niño se caracteriza por el calentamiento de las aguas en la región ecuatorial del Océano Pacífico en 0,5°C o más.
Este fenómeno, que suele ocurrir cada dos a siete años y dura en promedio doce meses, provoca un aumento directo de las temperaturas globales. En cambio, La Niña es todo lo contrario, marcando un enfriamiento de las mismas aguas y generando impactos igualmente notables, pero con consecuencias opuestas.
La metodología explorada en los modelos computacionales se conoce como aclaramiento de nubes marinas (o MCB).
Esta propuesta consiste en rociar minúsculas partículas de sal marina a la atmósfera. El objetivo es hacer que las nubes inferiores sean más ligeras y, por tanto, más reflectantes, provocando que una mayor porción de la radiación solar se refleje de regreso al espacio en lugar de calentar el océano.
Este enfoque se cataloga como geoingeniería solar, un campo tecnológico que, hasta ahora, se debatía predominantemente como una herramienta a largo plazo para controlar el calentamiento global, lo que siempre ha generado una gran controversia.
Utilizando un sofisticado modelo climático, el equipo simuló el impacto que tendría el rayo artificial de las nubes si se aplicara antes de dos de los El Niño más severos de las últimas décadas: los ocurridos en 1997-1998 y en 2015-2016.
Los autores indicaron que los resultados fueron alentadores desde un punto de vista físico. La intervención demostró la capacidad, en simulaciones, de reducir la fuerza de estos eventos climáticos, siempre que se implementara tempranamente y durante un período adecuado.
“Una de las mayores preocupaciones sociales en torno a la geoingeniería es el hecho de que si la utilizamos para reducir los riesgos climáticos a largo plazo, tenemos que aplicarla de forma continua e indefinida”, explicó Jessica Wan, investigadora principal del estudio y becaria postdoctoral en la Universidad de Chicago.
Ésta es la diferencia que destacan los autores con relación a otras propuestas de geoingeniería: en lugar de intentar mantener el termómetro del planeta año tras año –un compromiso de décadas, con todos los riesgos políticos y técnicos que ello implica– la idea sería actuar sólo durante la ventana de unos meses en la que se está formando El Niño.
Katharine Ricke, profesora de Scripps Oceanography y coautora del estudio, suele defender un enfoque cauteloso de la geoingeniería.
Pero, según ella, este experimento accidental de la naturaleza dio un impulso adicional a la investigación.
“Fue el avance clave para hacer de esto una pregunta de investigación viable”, dijo. “Sin esta oportunidad de validación, creo que nuestros hallazgos no serían tan confiables”.
Las simulaciones revelaron que cuanto antes comenzaba el aclaramiento de las nubes (al comienzo de la fase de desarrollo de El Niño) y cuanto más duraba, más eficaz era el resultado para contener el fenómeno. Las intervenciones realizadas tardíamente, sólo en el momento álgido del evento, tuvieron un impacto mínimo.
Los investigadores también identificaron un efecto secundario que requiere consideración: en las simulaciones que tuvieron más éxito en mitigar El Niño, la fase posterior de La Niña tendió a ocurrir antes y, en ciertos escenarios, con mayor intensidad. Este hallazgo sirve como claro recordatorio de que cualquier cambio en un componente del sistema climático global invariablemente desencadena reacciones en otros.
Más sobre el tema: El agua más cálida provoca ataques récord de rayas en las playas de California
Ver También
Avance del ciclón Lala paraliza aeropuertos y genera alerta en Hawái
El huracán Lala llega a Hawái con vientos de 120 km/h y cierra aeropuertos
Lucas, cantante del dúo country Lucas & Matheus, falleció en Portugal tras un infarto
Aun así, para Ricke la propuesta merece ser evaluada seriamente. “Es una manera diferente de pensar la geoingeniería”, afirmó el investigador.
“Necesitamos entender mucho más, pero si hay una manera de utilizar esto, además de otras herramientas de reducción de riesgos, para mitigar El Niño, ¿por qué no considerarlo?”
La naturaleza experimental de la investigación de laboratorio.
Es crucial reiterar que ninguno de estos hallazgos ha sido probado en condiciones del mundo real. Los propios autores del estudio destacan que el trabajo es una “prueba de concepto” y no un plan de acción concreto.
Todos los análisis se llevaron a cabo estrictamente dentro de un único modelo climático. Además, los investigadores informan que no se tiene conocimiento de ninguna iniciativa para aplicar esta técnica a El Niño, que se espera que sea potencialmente fuerte para 2026, según proyecciones estacionales.
En el mismo tema: Anomalía de 2,9°C en el Pacífico: la OMM predice un empeoramiento extremo de El Niño
Expertos independientes, consultados por el Science Media Center de España y ajenos a la investigación, corroboran la necesidad de actuar con cautela.
Carlos García-Soto, investigador del CSIC (Instituto Español de Oceanografía), destacó que el propio equipo de autores fue transparente sobre los límites del trabajo.
“El estudio es una contribución científica interesante porque explora una posibilidad física a través de la simulación climática. Sin embargo, es importante interpretar sus resultados con cautela (…) modificar deliberadamente un sistema climático tan complejo como El Niño requiere un nivel de evidencia muy superior al necesario para demostrar que una hipótesis es físicamente plausible”, evalúa.
Del mismo modo, el meteorólogo Ernesto Rodríguez Camino, presidente de la Asociación Meteorológica de España, ve la investigación como un punto de partida para nuevas investigaciones, aunque su aplicación práctica aún está lejos.
“Es de suponer que este trabajo dará lugar a muchos otros trabajos que exploren formas de mitigar los extremos meteorológicos y climáticos, origen de tantas pérdidas humanas y materiales”, señaló.
La cautela de los expertos se justifica por la magnitud de lo que está en juego. Según los propios autores del estudio, los fenómenos muy intensos de El Niño ya han provocado pérdidas por valor de billones de dólares para la economía mundial. Esta cantidad ayuda a explicar por qué, a pesar de las incertidumbres, este equipo de científicos considera que la idea de intentar “desarmar” a El Niño antes de que ocurra es una cuestión que merece una investigación continua.
Comprender El Niño y sus impactos globales en el clima
El Niño representa un calentamiento anormal de las aguas del Océano Pacífico, específicamente en la región cercana al Ecuador.
Es parte de un ciclo climático natural que alterna entre fases cálidas (El Niño), frías (La Niña) y neutras, generando efectos en diferentes partes del globo.
Este calentamiento provoca cambios en la circulación de la atmósfera, alterando los patrones de precipitaciones y temperaturas en diferentes lugares del planeta.
En Brasil, los efectos tienden a ser desiguales: mientras que la región Sur generalmente experimenta mayores volúmenes de lluvia, las áreas del Norte y Nordeste pueden enfrentar períodos de sequía más prolongados.
Más sobre el tema: Investigadores prueban técnica para reforzar el hielo en el Ártico
El fenómeno también influye en las temperaturas globales. En años de El Niño más intenso, el planeta suele registrar calor por encima del promedio histórico, lo que se suma al calentamiento global que ya está en marcha.
La intensidad de El Niño varía de un evento a otro y con ella sus impactos. En un planeta que ya es más caliente, incluso episodios de intensidad moderada pueden manifestar efectos más graves que los observados en el pasado.
