Deze dinsdag 14 juli 2026 heeft de Noord-Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bijgewerkte voorspellingen vrijgegeven over de dichtste nadering van de asteroïde Bennu tot de aarde. Met een diameter van bijna 500 meter wordt dit hemellichaam al jaren in de gaten gehouden, omdat bij een mogelijke inslag energie vrij zou kunnen komen die gelijkstaat aan 22 atoombommen. De datum met de grootste botsingskans werd vastgesteld op 24 september 2182.
De eerste waarnemingen van Bennu, uitgevoerd door telescopen, vonden plaats op 11 september 1999. Er wordt geschat dat de asteroïde ongeveer 1 tot 2 miljard jaar geleden werd gevormd en zijn baan rond de aarde elke zes jaar voltooide. De vorige dichtste benadering van onze planeet werd geregistreerd op een afstand van 299.000 kilometer.
Om Bennu verder te bestuderen lanceerde NASA in 2016 het ruimtevaartuig OSIRIS-REx. De belangrijkste focus van de missie lag op het bereiken van de asteroïde en het verzamelen van monsters van het oppervlak. In 2018 arriveerde de sonde bij het hemelfragment en bracht er twee jaar door in de buurt om de vorm en massa ervan te bestuderen en gegevens te verzamelen.
Het verzamelen van fragmenten van het oppervlak van de asteroïde door OSIRIS-REx vond plaats in oktober 2020. De laatste fase van de missie werd voltooid in 2023, met de terugkeer van de monsters naar de aarde, waardoor diepere kennis over de samenstelling van Bennu mogelijk werd.
De gegevens van OSIRIS-REx verrijkten ook het begrip van de rotatie en het traject van de asteroïde rond de zon. Met de verfijning van de orbitale berekeningen geven nieuwe resultaten aan dat de waarschijnlijkheid dat Bennu de aarde tegen het jaar 2300 zal bereiken 0,057% bedraagt. Specifiek voor 24 september 2182 bedraagt deze kans 0,037%, wat overeenkomt met respectievelijk 1 op 1.750 en 1 op 2.700.
Wetenschappers voorspellen dat het traject van Bennu in 2135 zou kunnen veranderen. Een nieuwe benadering van de asteroïde naar de aarde, gedurende deze periode, zou ervoor kunnen zorgen dat de zwaartekracht van de planeet zijn baan verandert. Een dergelijke gebeurtenis zal vereisen dat nieuwe berekeningen worden uitgevoerd om de risico’s van een mogelijke botsing opnieuw te beoordelen.
