Den interstellare komet 3I/ATLAS har igen tiltrukket sig det videnskabelige samfunds opmærksomhed, efter at nylige observationer har afsløret en overraskende ejendommelighed i dens kemiske sammensætning.
Astronomieksperter har fundet ud af, at dette himmellegeme har en atypisk koncentration af methanol, en simpel alkohol, der overstiger de niveauer, der almindeligvis findes i de fleste kometer, der kredser om vores solsystem.
Afsløringen er resultatet af arbejdet udført af et internationalt hold af videnskabsmænd, der benyttede Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), et af de mest avancerede radioobservatorier på planeten, beliggende i Atacama-ørkenen i Chile.
Ud over dets spændende natur repræsenterer dette fund et betydeligt fremskridt, da det vil hjælpe forskere med at forstå den kemiske struktur af himmellegemer, der stammer fra fjerne stjernesystemer.
Forstå betydningen af kometen 3I/ATLAS for videnskaben
Som forklaret af astronom Nathan Roth, fra American University (USA) og leder af undersøgelsen, gør analysen af himmellegemer som 3I/ATLAS det muligt at få data om kosmiske miljøer, som ellers ville være utilgængelige for direkte undersøgelse.
Han fremhævede i en erklæring, at “at observere 3I/ATLAS svarer til at indsamle et fingeraftryk fra et solsystem, der er forskelligt fra vores.”
Forskning beskriver påvisningen af usædvanlig methanol
Under hele forskningen fulgte forskerne kometen på forskellige tidspunkter i slutningen af 2025, den periode, hvor den nærmede sig Solen.
Da solstråling opvarmer kometens frosne overflade, frigives gasser og støvpartikler ud i rummet.
Sådant materiale skaber en lys sky omkring kernen, kendt som koma, som bliver i stand til at analysere med teleskoper.
På denne måde undersøgte forskerne de kemiske signaturer i skyen med fokus på to identificerede organiske molekyler: methanol (CH₃OH) og hydrogencyanid (HCN).
Begge stoffer findes ofte i kometer og er nyttige til at rekonstruere det kemiske miljø, der er til stede under dannelsen af disse himmellegemer.
Imidlertid viste den sammenlignende analyse mellem disse molekyler et ejendommeligt fund. Data indsamlet af ALMA indikerer, at methanol er mellem 70 og 120 gange mere til stede end hydrogencyanid.
Forskerne tilføjer, at denne andel hæver 3I/ATLAS til listen over kometer med den højeste overflod af methanol, der nogensinde er registreret.
Det astronomiske samfund fortolker denne kemiske ubalance som en indikation af, at det frosne materiale, der dannede kometen, opstod under forhold, der var anderledes end dem, der førte til dannelsen af kometer i vores eget solsystem.
Tidligere observationer, udført med James Webb Space Telescope, havde allerede fremhævet en anden særegenhed ved 3I/ATLAS: dens gasformige sky var overvejende sammensat af kuldioxid, da kometen var langt fra Solen.
ALMAs billeder i høj opløsning gav også indsigt i de præcise steder, hvorfra molekyler udsendes.
Cyanbrinte ser ud til at udgå direkte fra kometens kerne, et mønster, der ofte observeres i kometer i solsystemet.
Methanol udviser til gengæld en tydelig dynamik. Selvom noget af det også stammer fra kernen, frigives en anden del af bittesmå iskorn spredt i den omgivende gassky.
Sådanne fragmenter fungerer som frosne aflejringer, der, når de opvarmes af solstråling, frigiver methanol ud i rummet.
Selvom en lignende mekanisme allerede er blevet observeret i visse kometer i solsystemet, er det første gang, at forskere har været i stand til at detaljere processen i et objekt af interstellar oprindelse.
Hvad ved man om arten af komet 3I/ATLAS
3I/ATLAS blev opdaget i juli 2025 af et teleskop fra ATLAS-projektet, der ligger i Chile, og vakte straks interesse for dets oprindelse: det blev ikke dannet i vores solsystem.
Dette er kun den tredje dokumenterede interstellare komet efter ʻOumuamua (i 2017) og Borisov (i 2019). Sådanne himmellegemer ses som autentiske kosmiske rejsende, der er dannet i andre stjernesystemer og blevet fordrevet ud i det dybe rum for milliarder af år siden.
Baseret på dens bane og hastighed vurderer astronomer, at 3I/ATLAS kan være op til 3 milliarder år ældre end Solen, hvilket konsoliderer dens position som et grundlæggende levn for at forstå dannelsen af andre planetsystemer.
