Forskere har for nylig identificeret fire hvide dværge, døde stjerner, der var skjult af deres røde dværgkammeraters intense skær.
Det er første gang, at hvide dværge er blevet lokaliseret i dobbeltstjernesystemer så tæt på Jorden. Alle af dem er cirka 65 lysår væk, hvor en af dem er blandt de ti nærmeste hvide dværge til vores solsystem.
Hvide dværge er stjernerester, der dukker op, efter stjerner, der ligner Solens størrelse, har udtømt deres brændstof til kernefusion, hvilket resulterer i, at deres kerner kollapser. Uden fusion afkøles disse himmellegemer og bliver ekstremt svage, hvilket gør det muligt for det intense lys fra røde dværge, som er større og mere lysende, at skjule dem meget effektivt.
“Normalt er isolerede hvide dværge i nærheden nemme at opdage, men vi var ikke i stand til at observere disse fire direkte ved synlige bølgelængder, da deres røde dværge-ledsager formørkede deres lys,” sagde Mairi O’Brien, leder af forskerholdet. Hun tilføjede, at opdagelsen tjener som en påmindelse om, at selv i vores kosmiske kvarter, “kan vi stadig finde overraskelser, hvis vi ser den rigtige vej, på de rigtige bølgelængder.”
Uventede svingninger afslører skjulte stjerner
På trods af årtiers intensive scanninger af vores kosmiske kvarter, er hvide dværge mestre i at forblive usynlige. Det eneste spor, der gav dem væk, var ejendommelige “svingninger” i stjernernes bevægelser, bag hvilke de gemte sig, et fænomen, der kan sammenlignes med bevægelsen af et gardin forårsaget af et barn, der legede.
Holdet undersøgte disse afslørende spor ved hjælp af Hubble-rumteleskopet. Analysen blev udført i ultraviolet lys ved at anvende en speciel kalibrering for at forhindre, at lysstyrkerne af de røde dværge forveksles med signaler fra de hvide dværge.
Ud over at afsløre de fire skjulte hvide dværge, afslørede denne undersøgelse, at et af systemerne, G 203-47, der ligger kun 25 lysår væk, har spændende karakteristika. Der gik 27 år mellem detekteringen af den indledende radiale svingning og placeringen af denne skjulte døde stjerne.
Den mest ejendommelige kendsgerning er imidlertid, at den røde dværg-ledsager af G 203-47 tager omkring 100 jorddage at fuldføre en rotation, men kredser om sin døde stjerne på kun 15 dage. Dette indikerer, at gravitationskræfter ikke var i stand til at låse de to stjerner sammen, et almindeligt fænomen i lignende systemer.
“Det er fascinerende, at G 203-47 ikke skulle rotere så langsomt, hvis dets dannelse var sket på samme måde som lignende systemer. Dette tyder på, at disse binære filer havde forskellige evolutionære historier,” kommenterede David Wilson, et medlem af forskerholdet. Han forklarede, at nogle systemer oplevede voldsomme og langvarige interaktioner ved deres begyndelse, hvilket låste dem gravitationelt, mens andre, såsom G 203-47, havde blidere og kortere møder, hvilket resulterede i denne usædvanlige tilstand.
Opdagelsen af disse hvide dværge hjælper forskere med bedre at forstå antallet af disse døde stjerner i hele Mælkevejen. Forudsigelser pegede på eksistensen af fire til fem par hvide og røde dværge i tæt kredsløb inden for 65 lysår fra vores solsystem. Bekræftelse af fire af disse systemer styrker således tilliden til nuværende teoretiske modeller betydeligt.
“Kun omkring 30% af røde dværge inden for 20 parsecs [65 lysår] er blevet systematisk undersøgt for skjulte hvide dværge-ledsager,” sagde teamforsker Pier-Emmanuel Tremblay. Han vurderede, at “vi kunne have så mange som ni eller ti yderligere binære systemer i vores lokale stjernemiljø, som endnu ikke er blevet opdaget.” Tremblay afsluttede med at foreslå, at med en mere fokuseret observationsindsats på røde dværge, “måske vil vi finde flere overraskelser som denne.”
