Una nueva investigación demuestra que el ADN africano es viable durante 50.000 años, redefiniendo los estudios evolutivos

Un equipo de investigadores ha logrado extraer ADN de un diente de antílope africano de 50.000 años de antigüedad, estableciendo un nuevo récord para el material genético más antiguo recuperado en el África subsahariana, según un estudio recientemente publicado.

Este descubrimiento sugiere que la preservación del ADN es posible durante decenas de miles de años en el África subsahariana, una región donde el clima cálido a menudo degrada rápidamente las moléculas. Anteriormente, esta degradación impedía a los científicos comprender la evolución de innumerables especies, incluidos los ancestros y parientes humanos antiguos, lo que limitaba significativamente la investigación en el área.

Si bien se sabe que algunas regiones templadas, como la Sima de los Huesos en España, han conservado ADN humano antiguo durante unos 400.000 años, el entorno del África subsahariana ha demostrado históricamente ser menos propicio para dicha conservación.

Hasta entonces, el ADN humano más antiguo encontrado en el África subsahariana databa de hace aproximadamente 18.000 años, en huesos de Tanzania. El ADN animal más antiguo tenía 9.300 años y fue extraído de un antílope extinto en Sudáfrica.

En el estudio actual, los científicos intentaron probar la viabilidad de extraer ADN de esqueletos aún más antiguos. Analizando más de 300 dientes de animales que vivieron en los últimos 110.000 años, pudieron identificar pequeñas cantidades de ADN incluso en restos del Pleistoceno Superior, la fase final de la última glaciación.

Los investigadores extrajeron específicamente ADN de un diente de 50.000 años de antigüedad de un antílope conocido como redunca de montaña (Redunca fulvorufula), una especie que continúa habitando el continente africano en la actualidad.

Publicado en línea el 27 de mayo en la revista Quaternary Science Reviews, el estudio detalla la extracción de ADN de docenas de bóvidos del Holoceno (menos de 11.700 años) y cuatro bóvidos del Pleistoceno tardío (entre 12.000 y 50.000 años). Aunque muchos dientes no contenían ADN, algunas muestras tuvieron éxito. El ADN más antiguo provino de un molar redunca de montaña parcial encontrado en la cueva Boomplaas en el sur de Sudáfrica. Otras muestras antiguas incluyeron tres búfalos extintos de cuernos largos (Syncerus antiquus), que datan de hace 21.000 y 12.000 años.

Deon de Jager, primer autor del estudio y experto en paleogenómica de la Universidad de Copenhague, expresó en un comunicado que “el ADN de 50.000 años es apasionante”, pero también citó el escepticismo inicial por dos razones.

De Jager explicó que el ADN de Reedbuck era significativamente más antiguo que otras muestras y que la muestra estaba contaminada con ADN humano, aunque éste había sido eliminado. A pesar de estos problemas, que hicieron que el resultado inicial fuera menos concluyente, el equipo secuenció posteriormente el genoma de un ñu de Etiopía de 42.000 años de antigüedad, solidificando la idea de que el ADN puede, de hecho, persistir durante períodos mucho más largos en el clima africano de lo que se pensaba anteriormente.