Investigadores en Australia han iniciado un proyecto crucial para preservar la especie de koala congelando sus óvulos y esperma. La iniciativa, anunciada esta semana, crea una “reserva genética” esencial para proteger a la población salvaje de la inminente amenaza de extinción.
Esta reserva de material genético se puede utilizar para formar embriones de koala sanos, mediante técnicas como la inseminación artificial y la fecundación in vitro (FIV). El equipo de investigación explicó que, con la muerte de los koalas (Phascolarctos cinereus), se produce una pérdida irreversible de características genéticas únicas, cruciales para la adaptación de la especie a nuevos entornos. El proyecto, por tanto, se presenta como una solución para almacenar este valioso patrimonio genético.
Andrés Gambini, biólogo reproductivo de la Universidad de Queensland y participante del estudio, destacó que la reducción de la diversidad genética podría comprometer la resiliencia de las generaciones futuras y limitar la capacidad de las especies para adaptarse a nuevos desafíos. Según Gambini, el proyecto establece una metodología segura y organizada para el rescate y conservación de esperma y huevos de koala, con el objetivo de fortalecer futuros programas de conservación.
La situación de los koalas en Australia es compleja y paradójica. En las regiones de Queensland y Nueva Gales del Sur, el número de individuos ha sufrido una reducción drástica, alcanzando el 80% desde finales de los años 1990. Factores como la deforestación, los grandes incendios, los periodos de sequía y las enfermedades son las principales causas de esta caída. En respuesta, en 2022 el gobierno australiano reclasificó el estado de conservación de los koalas en la parte oriental del país de “vulnerable” a “en peligro de extinción”.
Por otro lado, algunas zonas del sur de Australia se enfrentan a un problema de superpoblación de koalas. Sin embargo, estudios recientes indican que estos lugares, actualmente considerados prósperos para la especie, podrían no ser capaces de mantener un número tan elevado de animales durante un período prolongado. La razón es que los koalas están consumiendo excesivamente vegetación, lo que provoca la muerte de árboles esenciales para su propia supervivencia y para el ecosistema local.
Para revertir la disminución de la población de koalas, los científicos están utilizando nitrógeno líquido (LN2) para congelar las células reproductivas de los animales, manteniéndolas a -196 grados centígrados. Vincent Lynch, biólogo evolutivo y profesor asociado de ciencias biológicas de la Universidad de Buffalo en Nueva York, explicó que esta técnica de criopreservación permite almacenar células durante muchas décadas, manteniéndose viables hasta su uso.
Cada año, varios koalas son enviados a hospitales especializados en animales salvajes, víctimas de enfermedades o lesiones, y una parte importante de estos animales, lamentablemente, no sobreviven.
“Pude reactivar células que habían estado congeladas en nitrógeno líquido durante algunas décadas”, dijo Lynch, quien, a pesar de no participar directamente en el actual proyecto del koala, aportó una perspectiva importante sobre la eficacia de la criopreservación a largo plazo.
Un comunicado oficial detalla que el esperma y los óvulos se obtendrán de hospitales de vida silvestre. En estos lugares se recolectarán células sexuales de koalas que hayan muerto o que, debido a un trauma o enfermedad, hayan perdido la capacidad de reproducirse de forma natural.
“Cada año, un gran número de koalas son llevados a hospitales de vida silvestre debido a enfermedades o lesiones, y no todos sobreviven”, reiteró Gambini.
Después de la recolección, las células se someterán a pruebas para identificar la presencia de Chlamydia pecorum, una variación de la clamidia de alto contagio y letalidad. En los koalas, esta infección provoca afecciones dolorosas en el tracto urinario, trastornos gastrointestinales y conjuntivitis, culminando, en algunos casos, en la ceguera. Además, causa infertilidad en las mujeres. C. pecorum es reconocido como una de las principales razones de la disminución de la población de koalas en los últimos años, lo que afecta directamente la tasa de natalidad de los cachorros. En las zonas más afectadas, como Queensland y Nueva Gales del Sur, la incidencia de clamidia alcanza casi el 90% de los animales.
Si las células reproductivas contienen la bacteria C. pecorum, existe “tecnología disponible para eliminar la infección de las muestras”, explicó Steve Johnston, profesor asociado de reproducción animal y cría en cautividad de la Universidad de Queensland, que también trabaja en el proyecto de conservación del koala.
Steve Johnston, en 1998, ya formaba parte del equipo de la Universidad de Queensland responsable de crear la primera cría de koala mediante inseminación artificial del mundo. Este nuevo proyecto también se basa en un estudio de 2025, liderado por Gambini, que logró producir los primeros embriones de canguro mediante fertilización in vitro. En ese momento, los embriones no generaban nacimientos, y los científicos proyectaron que esto tardaría otra década en lograrse.
La cantidad exacta de esperma y óvulos que los investigadores congelarán aún no se ha definido, y Lynch señala que determinar la cantidad necesaria para garantizar la salud de las poblaciones de koalas es un desafío, ya que esta demanda tiende a crecer con el tiempo. A medida que los koalas continúan disminuyendo, la pérdida de material genético se acelera, lo que requerirá que el equipo recolecte muestras aún mayores para preservar un nivel adecuado de diversidad.
Gambini enfatizó que, aunque el proyecto no reemplaza los métodos de conservación establecidos, como la protección de hábitats, el control de enfermedades y el seguimiento de poblaciones, los investigadores consideran que es urgente actuar. No hay tiempo que esperar hasta que las poblaciones de koalas se reduzcan aún más, lo que hace que la recuperación de la diversidad genética sea significativamente más compleja.
A pesar de la preocupación generalizada de los ambientalistas por la rápida disminución de la población de koalas, Lynch expresó optimismo y afirmó que “existe una posibilidad real” de que los científicos puedan salvar a la especie mediante la criopreservación.
“Apoyo enfoques multifacéticos como este”, concluyó Lynch. Destacó que “al preservar el medio ambiente con la conservación tradicional, permitimos las reintroducciones porque las especies tienen un lugar donde vivir”, destacando la importancia de una estrategia integrada.
