Descubrimiento en África: el ADN puede durar 50.000 años en climas cálidos, según un estudio

Un estudio reciente, publicado el 27 de mayo, reveló que los investigadores pudieron extraer material genético de animales que vivieron en el sur de África durante la última edad de hielo, lo que indica que el ADN puede sobrevivir mucho más tiempo en climas cálidos de lo que se imaginaba anteriormente.

El equipo de científicos recuperó ADN de un diente de antílope de 50.000 años de antigüedad, estableciendo un nuevo récord para el material genético más antiguo jamás encontrado en el África subsahariana.

Este descubrimiento sugiere que la preservación del ADN en la región podría ocurrir durante decenas de miles de años, un hecho sorprendente dado que el clima cálido local a menudo degrada la molécula, lo que dificulta el estudio de la evolución de muchas especies, incluidos los ancestros humanos.

Si bien algunas zonas templadas son reconocidas por la conservación de ADN humano antiguo, como la Sima de los Huesos en España, el entorno del África subsahariana es menos propicio. Anteriormente, el ADN humano más antiguo de la región databa de unos 18.000 años, y el animal más antiguo tenía sólo 9.300 años.

Cómo se llevó a cabo la investigación sobre el ADN antiguo

En el estudio más reciente, los investigadores investigaron si sería factible extraer ADN de esqueletos aún más antiguos. Analizando más de 300 dientes de animales que vivieron en los últimos 110.000 años, identificaron pequeñas cantidades de ADN en restos del Pleistoceno Superior, la fase final de la última glaciación.

Publicada en la revista Quaternary Science Reviews, la investigación logró extraer ADN de decenas de muestras de bóvidos del Holoceno, de menos de 11.700 años, y de cuatro ejemplares del Pleistoceno superior, de entre 12.000 y 50.000 años. Aunque muchos dientes no contenían material genético, algunos sí lo contenían. El ADN más antiguo se encontró en un molar parcial de un antílope africano, Redunca fulvorufula, descubierto en la cueva Boomplaas, en el sur de Sudáfrica. Otras muestras antiguas proceden de tres búfalos extintos de cuernos largos, que datan de hace 21.000 y 12.000 años.

El escepticismo inicial y nueva evidencia confirman el hallazgo

Deon de Jager, experto en paleogenómica de la Universidad de Copenhague y primer autor del estudio, expresó cierto escepticismo. “El ADN de 50.000 años es apasionante, pero yo mismo soy escéptico por dos razones”, afirmó.

De Jager explicó que el ADN del reedbuck es mucho más antiguo que la siguiente muestra más antigua (del búfalo de cuernos largos) y que la muestra estaba contaminada con ADN humano, que podría eliminarse. Estas cuestiones hacen que el resultado del ADN del antílope de 50.000 años de antigüedad no esté completamente garantizado. Sin embargo, desde la publicación del estudio, los investigadores han secuenciado el genoma de un ñu de 42.000 años de antigüedad en Etiopía, lo que refuerza la idea de que el ADN dura más en el clima africano de lo que se pensaba anteriormente.

“Existe un límite para la preservación del ADN en África, pero no está claro cuál es”, afirmó De Jager. “Ciertamente hay partes de África donde el ADN se conservará incluso mejor que en los lugares que investigamos. Las cuevas profundas con temperaturas bajas y estables serían buenos candidatos, al igual que los sitios de gran altitud donde las temperaturas han sido muy bajas durante mucho tiempo”.

Importancia del descubrimiento para los estudios evolutivos y sus límites

Los dientes del Pleistoceno tardío analizados por De Jager y su equipo contenían cantidades muy bajas de ADN. Se estima que la vida media del ADN es de unos 521 años, lo que significa que la mitad desaparece cada 521 años. Sin embargo, la cantidad encontrada sigue siendo valiosa, según el experto.

El ADN es suficiente para identificar linajes evolutivos, lo que permite a los investigadores comparar el flujo de genes y el mestizaje entre especies y poblaciones si pueden recopilar suficientes datos.

Si bien estos resultados abren nuevas puertas para comprender la evolución animal y humana en Sudáfrica durante los últimos 40.000 a 50.000 años, es poco probable que sea posible extraer ADN de antiguos parientes humanos como el Homo naledi, que se extinguió hace unos 240.000 años, o el Paranthropus robustus, que desapareció hace aproximadamente 1 millón de años.

“Creo que las posibilidades de obtener ADN de Homo naledi son, lamentablemente, muy, muy bajas”, comentó De Jager. “Habría que tener mucha suerte con un cráneo increíblemente bien conservado, con el hueso petroso aún intacto, que es lo mejor para obtener ADN antiguo. Obtener ADN de algo de casi un millón de años de antigüedad en África probablemente sería imposible, ya que las condiciones climáticas son muy duras”.