Una nueva imagen impresionante ofrece una perspectiva sin precedentes del denso centro de la Vía Láctea, revelando detalles nunca antes vistos. Este impresionante récord podría transformar la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar.
Publicada por la Agencia Espacial Europea (ESA) el 24 de junio, la fotografía muestra más de 60 millones de estrellas, una porción mínima de los 100 mil millones de estrellas estimados en toda la galaxia. Considerada la fotografía más amplia y detallada del corazón de la Vía Láctea en luz visible, promete ayudar a los investigadores a identificar exoplanetas.
La imagen fue capturada por el telescopio espacial Euclid de la ESA, lanzado en 2023 con la misión principal de cartografiar el cielo nocturno e investigar los misterios de la materia y la energía oscuras. Sin embargo, un día de marzo del año pasado, los astrónomos utilizaron la poderosa tecnología del instrumento para un propósito inesperado.
“Decidimos apuntar a Euclides hacia el área más brillante del cielo, y el resultado es magnífico. Es extraordinario”, dijo Jean-Charles Cuillandre, astrónomo del Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en Hawái, que forma parte de la misión Euclides.
En el transcurso de aproximadamente 26 horas, la cámara de luz visible del telescopio registró nueve imágenes. Cada uno de ellos cubría un área del cielo mayor que la de la Luna llena, y luego se unieron para formar el espléndido mosaico en el centro de la Vía Láctea. La ESA también publicó un breve vídeo que muestra la ubicación de la imagen dentro del bulbo galáctico, la región interior más brillante de la galaxia. Aunque las observaciones iniciales de Euclides fueron en blanco y negro, se agregaron colores basándose en los datos CFHT.
Cómo el telescopio Euclid reveló el centro estrellado de la Vía Láctea
El telescopio Euclid, conocido por su precisión, logró penetrar la densa concentración estelar.
Euclides captura el corazón lleno de vida de la Vía Láctea.
“Nunca se desarrolló con este propósito científico en mente, pero ha demostrado ser una excelente herramienta para el trabajo”, comentó Eamonn Kerins, astrofísico de la Universidad de Manchester, en Inglaterra.
Incluso teniendo en cuenta el brillo extremo de esta región de la galaxia, la cámara de Euclides demostró ser lo suficientemente sensible como para distinguir estrellas individuales. Esta notable capacidad lo convierte en una herramienta valiosa para ayudar en la identificación de exoplanetas.
“Estos datos marcan el inicio de una nueva fase en el descubrimiento de exoplanetas, donde hemos pasado de unos 6.000 exoplanetas conocidos a la posibilidad de encontrar más de 100.000 en toda la galaxia”, añade Kerins.
La luz de las estrellas puede revelar la presencia de exoplanetas cercanos a través de un fenómeno llamado microlente gravitacional. Cuando una estrella se posiciona frente a otra, tal como la ve un observador, la fuerza gravitacional de la estrella más cercana distorsiona e intensifica la luz del objeto del fondo, funcionando como una “lupa cósmica”, según un comunicado de la ESA. Este efecto podría indicar si la estrella en primer plano alberga un planeta, ya que su gravedad también desviaría la luz de fondo, haciéndola parecer irregular.
La alta densidad de estrellas en el centro de la Vía Láctea hace de la zona un lugar ideal para captar estos fenómenos luminosos.
“En los últimos veinte años, se han identificado mediante esta técnica casi 300 exoplanetas, todos con telescopios terrestres y todos dirigidos hacia el centro de nuestra galaxia. Esta nueva imagen de Euclid incluye ya 51 sistemas planetarios conocidos y será fundamental para el estudio de muchos otros que se descubrirán”, afirma Jean-Philippe Beaulieu, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París, que colaboró con la misión Euclid.
Sagitario A*: descubre el agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia
En el centro del denso cúmulo de estrellas de la Vía Láctea se encuentra el agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*.
El proceso de documentación de un evento de microlente gravitacional requiere alrededor de 20 días, un período que excede las capacidades fotográficas de Euclides, según informes de expertos. Por tanto, la imagen publicada actuará como punto de referencia crucial para las misiones de búsqueda de planetas, tanto las ya realizadas como las futuras.
La NASA, por ejemplo, planea lanzar su telescopio espacial Nancy Grace Roman el 30 de agosto, con el objetivo de identificar miles de nuevos exoplanetas. Tener la nueva y detallada imagen del centro de la Vía Láctea como base de comparación ofrecerá a los astrónomos mediciones más precisas y una mejor comprensión de la galaxia más allá de nuestro sistema solar.
