Uma nova imagem de tirar o fôlego oferece uma perspectiva sem precedentes do denso centro da Via Láctea, revelando detalhes nunca antes vistos. Este registro impressionante pode transformar a procura por planetas fora do nosso sistema solar.
Divulgada pela Agência Espacial Europeia (ESA) em 24 de junho, a fotografia exibe mais de 60 milhões de estrelas, uma parcela mínima das cerca de 100 bilhões estimadas em toda a galáxia. Considerada a mais ampla e detalhada fotografia do coração da Via Láctea em luz visível, ela promete auxiliar os pesquisadores na identificação de exoplanetas.
A captação da imagem foi realizada pelo telescópio espacial Euclid da ESA, lançado em 2023 com a missão principal de mapear o céu noturno e investigar os mistérios da matéria e energia escuras. Contudo, em um dia no mês de março do ano passado, os astrônomos direcionaram a poderosa tecnologia do instrumento para um propósito inesperado.
“Decidimos apontar o Euclid para a área mais brilhante do céu — e o resultado é magnífico. É extraordinário”, afirmou Jean-Charles Cuillandre, astrônomo do Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) no Havaí, que integra a missão Euclid.
Ao longo de aproximadamente 26 horas, a câmera de luz visível do telescópio registrou nove imagens. Cada uma delas cobriu uma área do céu maior que a da Lua cheia, sendo posteriormente unidas para formar o esplêndido mosaico do centro da Via Láctea. A ESA também liberou um vídeo breve, que mostra a localização da imagem dentro do bojo galáctico, a região interna mais luminosa da galáxia. Apesar das observações iniciais do Euclid serem em preto e branco, as cores foram adicionadas com base em dados do CFHT.
Como o telescópio Euclid revelou o centro estrelado da Via Láctea
O telescópio Euclid, conhecido por sua precisão, conseguiu penetrar na densa concentração estelar.
Euclides captura o coração repleto de vida da Via Láctea.
“Ele nunca foi desenvolvido com esta finalidade científica em mente, mas demonstrou ser uma ferramenta excelente para o trabalho”, comentou Eamonn Kerins, astrofísico da Universidade de Manchester, na Inglaterra.
Mesmo diante do brilho extremo dessa região da galáxia, a câmera do Euclid se mostrou sensível o suficiente para distinguir estrelas individualmente. Essa notável capacidade a torna um instrumento valioso para auxiliar na identificação de exoplanetas.
“Estes dados marcam o início de uma nova fase na descoberta de exoplanetas, onde passamos de cerca de 6.000 exoplanetas conhecidos para a possibilidade de encontrar mais de 100.000 em toda a galáxia”, acrescentou Kerins.
A luz estelar pode desvendar a presença de exoplanetas próximos por meio de um fenômeno chamado microlente gravitacional. Quando uma estrela se posiciona em frente a outra, vista de um observador, a força gravitacional da estrela mais próxima distorce e intensifica a luz do objeto ao fundo, operando como uma “lupa cósmica”, conforme comunicado da ESA. Este efeito pode indicar se a estrela em primeiro plano hospeda um planeta, pois sua gravidade também curvaria a luz de fundo, fazendo-a parecer irregular.
A elevada densidade de estrelas no centro da Via Láctea torna a área um local ideal para capturar esses fenômenos luminosos.
“Nos últimos vinte anos, quase 300 exoplanetas foram identificados utilizando essa técnica, todos com telescópios terrestres e todos direcionados para o centro da nossa galáxia. Esta nova imagem do Euclid já inclui 51 sistemas planetários conhecidos e será fundamental para o estudo de muitos outros que serão descobertos”, afirma Jean-Philippe Beaulieu, astrônomo do Institut d’Astrophysique de Paris, que colaborou com a missão Euclid.
Sagitário A*: conheça o buraco negro supermassivo no coração da galáxia
No centro do denso aglomerado de estrelas da Via Láctea, reside o buraco negro supermassivo conhecido como Sagitário A*.
O processo de documentação de um evento de microlente gravitacional exige cerca de 20 dias, período que excede as capacidades fotográficas do Euclid, conforme relatos de especialistas. Por isso, a imagem divulgada funcionará como um ponto de referência crucial para missões de busca de planetas, tanto as já realizadas quanto as futuras.
A NASA, por exemplo, planeja lançar seu Telescópio Espacial Nancy Grace Roman em 30 de agosto, com o objetivo de identificar milhares de novos exoplanetas. Dispor da nova e detalhada imagem do centro da Via Láctea como base de comparação oferecerá aos astrônomos medições mais precisas e uma compreensão aprimorada da galáxia além do nosso sistema solar.
