Los astrónomos están investigando la posibilidad de que dos estrellas, unidas por un pasado común, terminaran sus ciclos de vida de una forma sin precedentes, culminando en dos explosiones de supernova.
Esta hipótesis surge de una investigación publicada recientemente en la revista “Nature Communications”, que presenta evidencias de que los restos de estas dos explosiones estelares se originaron a partir de un único sistema binario.
¿Qué es una supernova y cómo sucede?
Una supernova representa la etapa final y explosiva de estrellas masivas, que superan en tamaño al Sol. Este fenómeno se produce cuando el combustible nuclear de la estrella se agota, provocando la pérdida de su soporte y un colapso gravitacional. Semejante implosión genera una explosión luminosa capaz de rivalizar temporalmente con el brillo de una galaxia entera.
Para este estudio, los científicos se centraron en la zona que alberga la Nebulosa de las Medusas, identificada como IC 443, y otro remanente, G189.6+3.3, ubicado aproximadamente a 6 mil años luz de nuestro planeta.
La principal cuestión que motivó la investigación fue determinar si la aparente proximidad de estas dos estructuras en el espacio indicaba una conexión física o si se trataba simplemente de una coincidencia visual.
El equipo de investigación utilizó datos recopilados durante 16 años por el telescopio espacial Fermi de la NASA, lanzado en 2008, y los complementó con imágenes tomadas en diferentes longitudes de onda de luz para profundizar el análisis.
Los hallazgos revelaron que ambos restos de supernova ocupan la misma área espacial y se encuentran a una distancia comparable de la Tierra.
“Fue un momento realmente emocionante. Al principio simplemente buscábamos comprender la naturaleza de una estructura sutil que estaba escondida cerca del más luminoso IC 443”, dijo sobre los hallazgos iniciales Miltiadis Michailidis, investigador de la Universidad de Stanford y coautor del estudio.
Este hallazgo es crucial, ya que respalda la teoría de que las dos estrellas progenitoras nacieron simultáneamente, formando un sistema binario: un conjunto de estrellas unidas por atracción gravitacional, un tipo de formación estelar fundamental para comprender la evolución de las galaxias y los sistemas estelares a gran escala.
Los análisis sugieren que las explosiones no ocurrieron simultáneamente. La estrella que dio origen a G189.6+3.3 pudo haber explotado entre 20.000 y 100.000 años antes que la que formó la Nebulosa IC 443.
Este desfase temporal no es infrecuente en pares estelares. Incluso si nacen juntas, las estrellas binarias pueden seguir caminos evolutivos diferentes: una alcanza la etapa final de su vida y explota, mientras que la otra persiste durante decenas de miles de años antes de seguir el mismo destino.
Para validar la viabilidad de este escenario, los investigadores realizaron simulaciones que abarcaron un millón de sistemas estelares binarios diferentes.
“Con la acumulación de evidencia, comenzamos a notar que el remanente recientemente identificado no era un objeto aislado, sino algo potencialmente vinculado físicamente a la nebulosa IC 443”, añadió el investigador Michailidis.
Las simulaciones demostraron la posibilidad de que pares de estrellas generen dos supernovas con decenas de miles de años de diferencia, dejando sus respectivas huellas en estrecha proximidad espacial.
A pesar de los fuertes indicios, los científicos todavía consideran este sistema como un “candidato”, a la espera de una confirmación final.
Aunque la evidencia es sólida, las observaciones futuras serán cruciales para confirmar definitivamente que IC 443 y G189.6+3.3 son, de hecho, productos de dos estrellas que compartieron un origen binario.
La investigación también contribuyó a una comprensión más profunda de G189.6+3.3, que durante un largo período permaneció oscuro debido a la fuerte luminosidad y la proximidad de la nebulosa IC 443.
“Los descubrimientos de este tipo son particularmente gratificantes, ya que a menudo no son el resultado de una sola observación grandiosa, sino de la articulación de varias pruebas independientes que, gradualmente, construyen un panorama más amplio”, destacó Michailidis.
Los últimos datos confirman que G189.6+3.3 tiene una estructura distintiva e interactúa activamente con el material circundante en el espacio.
Si la conexión se establece de manera concluyente, este descubrimiento podría abrir una nueva perspectiva para comprender la evolución de las estrellas masivas que coexisten en sistemas binarios.
Según los astrónomos, un sistema de este tipo constituiría un valioso “registro histórico” de dos muertes estelares unidas por la misma trayectoria, aunque ocurrieron en momentos diferentes.
“Si se confirma, este sistema proporcionaría un valioso laboratorio natural para analizar el ciclo de vida completo de un sistema binario de estrellas masivas. Mientras que la mayoría de los restos de supernovas sólo contienen el resultado de la explosión de una sola estrella, aquí podremos observar el resultado de ambos componentes del mismo sistema”, concluyó Michailidis.
