Un hito, el primero de su tipo en el ciclo de once años del Sol, ofrece a los investigadores la capacidad de anticipar la actividad solar futura con varios años de antelación, como se reveló el viernes 21 de julio de 2026. Este punto, denominado “apagado”, marca el final abrupto del período más violento del clima espacial. El número de manchas solares que quedan en esta etapa proporciona información crucial sobre la intensidad del próximo ciclo solar. Los análisis preliminares indican que el Ciclo Solar 26 puede mostrar un nivel moderado de actividad, aunque se espera una estimación más precisa en aproximadamente dos años.
Un nuevo método permite anticipar la intensidad de las erupciones solares
Los científicos han desarrollado un enfoque innovador que podría revelar la fuerza del próximo ciclo de actividad del Sol hasta siete años antes de que alcance su pico. Esta capacidad predictiva ampliada es crucial para proteger las infraestructuras tecnológicas en la Tierra.
La técnica se centra en el volumen de manchas solares observadas durante una fase recientemente identificada, el “apagado” del ciclo solar. Durante este momento, la actividad espacial más intensa del Sol parece cesar repentinamente. Los investigadores ya han aplicado este método para formular una estimación inicial del Ciclo Solar 26.
Las proyecciones iniciales sugieren que el Ciclo 26 podría ser de intensidad moderada, con un número estimado de manchas solares entre 100 y 120. Esto lo ubicaría en un nivel similar o posiblemente menor que el actual Ciclo Solar 25. Sin embargo, un pronóstico más detallado sólo estará disponible en unos dos años, y siguen siendo posibles escenarios de mayor y menor intensidad.
Los resultados de esta investigación se dieron a conocer durante la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society, celebrada en Birmingham.
El repentino fin del clima espacial extremo causado por el Sol
Sandra Chapman, profesora de física y directora del Centro de Fusión, Espacio y Astrofísica de la Universidad de Warwick, explicó que “el Sol no se duerme suavemente y luego se despierta gradualmente”.
Y añadió: “En cambio, identificamos que el clima espacial más severo se detiene abruptamente en un momento específico de cada ciclo solar. Al determinar este punto, tenemos una nueva forma de estimar la probabilidad de la intensidad del próximo ciclo solar”.
El profesor Chapman anticipa que el pronóstico para el ciclo 26 será considerablemente más preciso en aproximadamente dos años. Durante este período, se espera que el Ciclo Solar 25 alcance el punto de “apagado” recientemente descubierto, lo que permitirá a los investigadores basar sus cálculos en observaciones directas en lugar de solo proyecciones.
El Sol opera en un ciclo que dura unos once años. Durante este período, la polaridad de su campo magnético se invierte, mientras que el número de manchas solares visibles aumenta y luego disminuye.
Las manchas solares son áreas altamente magnéticas y activas en la superficie solar. Son capaces de generar poderosas explosiones solares y eyecciones de masa coronal, que liberan energía y partículas cargadas eléctricamente al espacio. Estos eventos climáticos espaciales pueden causar interrupciones en los satélites, los sistemas de comunicaciones y navegación y las redes eléctricas aquí en la Tierra.
Los astrónomos han estado observando las manchas solares durante siglos, pero cada ciclo se comporta de manera diferente. La duración y la intensidad de los ciclos pueden variar significativamente, lo que históricamente ha dificultado predecir la fuerza de un ciclo futuro.
Mejora de la previsión meteorológica espacial con un nuevo reloj solar
La nueva metodología se basa en el “reloj solar” desarrollado previamente por el profesor Chapman, un sistema que organiza los ciclos irregulares del Sol en un patrón estandarizado. Esta investigación demostró que los fenómenos meteorológicos espaciales extremos no disminuyen progresivamente al final de un ciclo. Más bien, cesan en una etapa claramente definida.
La profesora Chapman y su equipo descubrieron que el recuento de manchas solares visibles en esta etapa tiene una conexión directa con el número máximo de manchas solares alcanzado en el siguiente ciclo solar.
Esta correlación ofrece una nueva forma de estimar la intensidad de un ciclo futuro aproximadamente seis a siete años antes de su pico. Los métodos de pronóstico existentes generalmente proporcionan mucha menos antelación, ya que se basan en esperar al mínimo solar, la fase menos activa del Sol.
La técnica también indica un período específico en el que se espera que se establezca el campo magnético responsable del siguiente ciclo. Los científicos esperan que esta línea de tiempo ayude a profundizar la comprensión de la dinamo solar, que es el mecanismo que crea y mantiene el campo magnético del Sol.
El profesor Chapman dijo: “Estamos a unos dos años del punto de apagado del actual Ciclo Solar 25. Actualmente necesitamos estimar dónde se manifestará ese punto, pero una vez que lo alcancemos podremos utilizar únicamente las observaciones para hacer una predicción mucho más precisa para el Ciclo Solar 26”.
“Esto todavía nos dará unos siete años de advertencia sobre la probable intensidad del ciclo”, destacó.
Cómo las predicciones anteriores acertaron en la actividad del ciclo 25
El método ya había señalado que el Ciclo Solar 25 sería más intenso de lo que indicaban muchas de las predicciones iniciales. Esta actividad amplificada ha contribuido a las notables auroras boreales que se han visto en los últimos años.
El Reino Unido fue testigo de varias tormentas solares históricas en 2024 cuando el ciclo 25 se acercó a su “máximo solar”, el período de máxima actividad. Los hechos más significativos ocurrieron entre el 10 y el 13 de mayo.
Un gran grupo de manchas solares cerca del máximo solar ha desencadenado las tormentas geomagnéticas más severas que han azotado la Tierra en más de dos décadas. Estos eventos dieron como resultado auroras intensas y generalizadas en todo el Reino Unido, con auroras boreales visibles incluso en regiones del sur como Devon y Cornwall.
En 2022, el profesor Chapman recibió la Medalla Chapman de la Royal Astronomical Society. El reconocimiento se concedió por su investigación pionera en el estudio del comportamiento de los campos magnéticos planetarios y los mecanismos por los que estos campos dan lugar a la meteorología espacial.
Entiende por qué disminuyen las tormentas solares
El punto “fuera” recientemente identificado ocurre cuando las regiones activas de manchas solares se mueven a una latitud inferior a aproximadamente 15 grados solares.
Durante cada ciclo solar, las manchas solares forman un patrón conocido como “mariposa”. Aparecen primero en latitudes más altas y, a medida que avanza el ciclo, se desplazan gradualmente hacia el ecuador solar.
El Sol tiene una rotación diferencial, lo que significa que sus diferentes latitudes giran a diferentes velocidades. Sin embargo, por debajo de unos 15 grados de latitud, esta variación en la velocidad de rotación se atenúa. Esto crea un área de co-rotación alrededor del ecuador solar llamada “corriente en chorro” solar.
El profesor Chapman sugiere que las eyecciones de masa coronal más potentes son impulsadas por una rotación diferencial. A medida que partes del Sol giran a diferentes velocidades, distorsionan el campo magnético emergente y acumulan energía. Cuando las regiones activas de manchas solares se acercan a menos de 15 grados del ecuador, este mecanismo de distorsión se debilita y se desactiva el principal factor responsable de los fenómenos meteorológicos espaciales extremos.
Para verificar esta hipótesis, el profesor Chapman analizó la correlación de 27 días (correspondiente a la rotación solar promedio) en el índice aa (que mide la actividad geomagnética en la Tierra) y la comparó con eventos climáticos espaciales registrados.
Después del punto de cierre, las tormentas geomagnéticas mostraron una menor intensidad y siguieron un patrón de 27 días. Esto indica que probablemente fueron generados por flujos co-rotativos en lugar de eyecciones de masa coronal.
