Et internationalt hold af videnskabsmænd, ledet af forskere fra Queen’s University Belfast, har annonceret opdagelsen af en sjælden “super-Jupiter”-planet, der fuldender et kredsløb på imponerende 180 dage. Exoplaneten, der hedder NGTS-38 b, er cirka 8 % større end Jupiter og næsten fem gange mere massiv end gasgiganten i vores solsystem.
Den første påvisning af himmellegemet skete gennem analyse af data fra NASAs Transiting Exoplanet Research Satellite (TESS). Dette rumobservatorium leder efter små reduktioner i stjernernes lysstyrke, som indikerer passagen af en planet foran dem, en begivenhed kendt som en transit.
Forskerne siger, at NGTS-38 b’s 180-dages kredsløb er blandt de længste perioder, der nogensinde er identificeret ved hjælp af denne planetariske transitmetodologi.
Udfordrende proces at finde den nye verden
Toby Rodel, en ph.d.-studerende ved School of Mathematics and Physics på Queen’s University, som ledede forskningen overvåget af professor Christopher Watson, fortalte om den spændende rejse. Han sagde, at selvom det er almindeligt at opdage planeter med korte baner, repræsenterer det et betydeligt fremskridt at finde en så langt væk, som varer 180 dage. Rodel tilføjede, at planeten oprindeligt blev opdaget af TESS i en enkelt transit, den 25. december 2020. Derefter brugte holdet teleskoper fra Next Generation Transit Survey (NGTS), i Chile, og observerede stjernen i mere end 200 nætter, indtil det lykkedes at registrere de sidste øjeblikke af en anden transit. Ved at analysere de minimale ændringer i stjernens bevægelser og den lille tyngdekraft, som planeten udøver, var det muligt at bekræfte, at den gennemfører en omdrejning hver 180. dag.
Denne særlige egenskab gør det til et bemærkelsesværdigt fund, da planeter med længere og fjernere baner er betydeligt sværere at lokalisere, da chancerne for, at de passerer foran deres stjerner er lavere, og transitter forekommer sjældent.
Unikke detaljer om exoplanetens temperatur og kredsløb
Rodel fremhævede, at NGTS-38 b har en meget køligere temperatur sammenlignet med de fleste exoplaneter, der er studeret i detaljer. Dette giver en værdifuld mulighed for at undersøge planetarisk adfærd i lavtemperaturmiljøer.
Derudover er den nye planets bane let oval, hvilket adskiller sig fra de næsten cirkulære baner for de fleste planeter i vores solsystem. På dets nærmeste punkt til stjernen er den lidt længere væk, end Merkur er fra Solen. På sin største afstand svarer positionen næsten til Jordens i forhold til Solen, dog er dens værtsstjerne varmere og større end Solen, hvilket resulterer i højere temperaturer på planeten.
På grund af sin betydelige masse udøver NGTS-38 b en stærk tyngdekraft. Dens afstand fra stjernen antyder også muligheden for at holde måner eller ringe i sin bane, et spændende perspektiv, da strukturer af denne type aldrig er blevet observeret på planeter uden for vores solsystem.
Årets samarbejdende arbejde hen imod opdagelse
Forskningen blev offentliggjort i den anerkendte publikation Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Det internationale hold, ledet af eksperter fra Queen’s University, omfattede blandt andre videnskabsmænd fra universiteter som Leiden, Geneve, Warwick, Birmingham og New Mexico.
Professor Christopher Watson kommenterede, at denne opdagelse var resultatet af mange års grundige undersøgelser. Han udtalte, at på grund af planetens omkring seks måneders omløbsperiode, var chancerne for at observere en anden transit ret begrænsede.
Watson tilføjede, at udvidelse af evnen til at opdage planeter med længere omløbsperioder er afgørende for den eventuelle søgen efter en jordlignende planet. Han erkendte, at NGTS-38 b ikke ligner Jorden, men fremhævede, hvordan astronomiområdet har udviklet sig bemærkelsesværdigt i de sidste to årtier.
Det er værd at nævne, at et andet hold, ledet af Felipe Rojas og Dr. Rafael Brahm, fra Universidad Adolfo Ibáñez, i Santiago, Chile, også opdagede systemet uafhængigt og offentliggjorde deres forskning om præ-publikationsserveren arXiv.
Felipe fremhævede, at denne planet skiller sig ud blandt de transiterende exoplaneter, der er kendt til dato, med en masse svarende til 4,5 Jupiters, en bane på et halvt år og en lille excentricitet. Han konkluderede, at verdener med disse egenskaber er blevet lidt udforsket, og deres egenskaber bærer “fingeraftryk” af deres dannelse, hvilket gør dette system til et glimrende studieobjekt til at forstå oprindelsen af gigantiske planeter.
