Uma molécula de açúcar considerada fundamental para a existência da vida foi detectada pela primeira vez no espaço interestelar. A substância, identificada como eritritolose, contém quatro átomos de carbono e foi localizada em uma nuvem molecular próxima ao centro da Via Láctea, conforme revelado em uma pesquisa recente.
Na Terra, a eritritolose pode ser encontrada em frutas como framboesas e é usada em formulações cosméticas para bronzeamento sem exposição solar. A descoberta espacial é vista como uma nova e importante evidência, sugerindo que os componentes essenciais para o surgimento da vida podem ter sido transportados para o nosso planeta a partir do cosmos.
Embora outros açúcares, como ribose e glicose, já tivessem sido encontrados em meteoritos e asteroides, esta é a primeira vez que um açúcar é detectado diretamente no espaço interestelar. É crucial notar que o glicolaldeído, descoberto em 2000 e por vezes chamado de “primeiro açúcar espacial”, não se encaixa estritamente na definição de uma molécula de açúcar. Isaacun Jimenez-Sela, pesquisador do Centro de Astrobiologia (CAB), uma instituição governamental espanhola, afirmou que “nossa pesquisa demonstra que os açúcares podem se formar naturalmente no espaço”.
Identificação de açúcares em nuvens cósmicas
A equipe de pesquisa, liderada por Jimenez-Sela, utilizou radiotelescópios de 40 metros do Observatório Yeves e de 30 metros do Instituto de Radioastronomia de Ondas Milimétricas (IRAM) para realizar observações espectrais de alta sensibilidade. Foram detectados 12 pares de sinais, totalizando 17, que correspondem ao espectro da eritritolose na nuvem molecular “G+0,693-0,027”, localizada na região central da Via Láctea. A alta confiabilidade da identificação foi confirmada por uma probabilidade de apenas 0,2% de coincidência para seis desses sinais, que tinham pouca sobreposição com outras moléculas.
Os monossacarídeos, que são as unidades mais básicas de açúcar, são classificados em cetoses e aldoses. A eritritolose se destaca como a única cetose com quatro átomos de carbono. Além disso, a molécula é quiral, o que significa que um de seus átomos de carbono está conectado a quatro grupos químicos distintos, impedindo que sua estrutura seja sobreposta a uma imagem espelhada.
Um achado surpreendente foi a ausência de gliceraldeído e diidroxiacetona, açúcares com três átomos de carbono, em G+0,693-0,027. A partir dessa ausência, foi estimado que a eritritolose está presente em quantidades de 8 a 17 vezes maiores. Esta observação contradiz a teoria convencional, que sugere que moléculas interestelares deveriam diminuir em quantidade à medida que o número de átomos de carbono aumenta.
Jimenez-Sela comentou que “este resultado foi inesperado, pois a ideia mais aceita na cosmologia é que as moléculas interestelares crescem em tamanho à medida que átomos de carbono são adicionados sucessivamente”.
Açúcar cósmico: a possível chuva na terra primordial
Para resolver o mistério por trás da formação da eritritolose, a equipe de pesquisa colaborou com químicos especializados da Universidade da Extremadura, na Espanha, e da Universidade Radboud, na Holanda.
Os estudos revelaram que a eritritolose pode ser formada de maneira eficiente pela união de etilenoglicol e glicolaldeído – ambas moléculas com apenas dois átomos de carbono – na superfície do gelo que envolve a poeira interestelar. Simulações e cálculos de química quântica corroboraram que essa reação pode ocorrer de forma satisfatória mesmo nas condições de temperatura típicas das nuvens moleculares.
Com base nos níveis de eritritol medidos em G+0,693-0,027, os cientistas estimam que entre 500 mil e 50 milhões de toneladas de eritritol podem ter chegado à superfície da Terra durante o período do “Bombardeio Pesado Tardio”, ocorrido há cerca de 4,1 a 3,9 bilhões de anos, quando o planeta era frequentemente atingido por meteoritos e cometas. Como os açúcares são biomoléculas essenciais para a estrutura dos ácidos nucleicos (DNA e RNA) e para os processos metabólicos, a possibilidade de que esses açúcares extraterrestres tenham contribuído para a origem da vida na Terra primitiva é considerável.
「わたしたちの研究は、糖が宇宙で自然に形成される可能性を示しています」と、スペイン政府系の宇宙生物学センター（CAB）に所属するイサスクン・ヒメネス＝セラは説明する。https://t.co/O5wAJviJp5— WIRED.jp (@wired_jp) July 26, 2026
Carlos Briones, pesquisador do CAB e coautor do estudo, disse que “a detecção de eritritolose em uma nuvem molecular é uma descoberta empolgante”. Ele adicionou que “isso abre a possibilidade de identificar açúcares maiores, como a ribose, um componente do RNA, e outras moléculas envolvidas na origem da vida, no espaço interestelar”.
Experimentos anteriores que replicavam as condições da Terra antes do surgimento da vida indicaram que a produção de açúcares não era eficiente, mantendo sua origem um enigma por muitos anos. No entanto, a detecção de ribose (com cinco átomos de carbono) e glicose (com seis átomos de carbono) em meteoritos e asteroides sugere que esses compostos podem ter existido na nuvem molecular primordial que deu origem ao sistema solar há aproximadamente 4,5 bilhões de anos.
A detecção direta de um açúcar no espaço interestelar pela primeira vez oferece um novo apoio à hipótese de que os “componentes básicos da vida” foram trazidos para a Terra de fora do nosso planeta.