Et laboratorium med glasvægge i stueetagen af Copernicus Science Center i Warszawa, Polen, er blevet omdannet til en arbejdsplads, hvor frivillige, bevæbnet med mejsler, børster og beskyttelsesbriller, fjerner sten fra knoglerne på en kolossal forhistorisk padde.
På den anden side af det gennemsigtige panel ser besøgende den møjsommelige opgave med at rense den knap seks meter lange knogle. Børn peger entusiastisk, mens voksne reflekterer over det imponerende væsen, disse knogler engang repræsenterede.
Denne detaljerede restaurering er en del af et usædvanligt offentligt videnskabeligt projekt, som mobiliserede mere end 2.000 frivillige til at hjælpe polske videnskabsmænd. Målet er at genoprette skelettet af en Mastodonsaurus, et frygtindgydende akvatisk rovdyr, der levede ved begyndelsen af dinosaur-æraen.
Arbejdet kræver ekstrem præcision. Hver millimeter knogle er omhyggeligt adskilt fra den omgivende sten med en pneumatisk mejsel, hvis fine spids løsner det stenede materiale. Ultraviolet lys bruges til at differentiere knoglen fra den tilstødende sten.
Frivillige har forskellig baggrund, herunder ledere, rengøringsprofessionelle og tatovører, uden at være geologer eller palæontologer. De modtager særlig træning og beskyttelsesudstyr, før de begynder deres to-timers mejslingsessioner, altid under opsyn.
“Jeg forestiller mig, at disse knogler har været under jorden i 240 millioner år, og jeg er det første menneske, der rører ved dem,” sagde Tatyana Kozyk, koordinatoren for de frivillige teams, og udtrykte, hvor imponerende oplevelsen er. “Jeg forsøger stadig at bearbejde denne oplevelse.”
Anatomien og perioden for Mastodonsaurus, et gammelt akvatisk rovdyr
Anset for at være en af de største padder, der nogensinde har eksisteret, levede Mastodonsaurus for cirka 240 millioner år siden, under Mellemtrias. Denne art beboede vandmiljøer, før dinosaurerne dominerede planeten, idet den var en bagholdsjæger, der hovedsageligt fodrede sig med fisk og mindre padder.
Forskere vurderer, at dyret kan blive næsten seks meter i længden. Den havde et bredt, fladt hoved, lange kæber og skarpe koniske tænder med et udseende, der mindede om en krokodille, selvom den tilhørte en særskilt gren af hvirveldyrslægten.
Når restaureringen er afsluttet, vil Mastodonsaurus-skelettet være det største nogensinde vist på et museum i verden. Knoglen vejer 1.300 kilo, ifølge Tomasz Sulej, palæontolog og professor ved Institut for Paleobiologi ved det polske videnskabsakademi.
Tomasz Sulej og hans kollega Wojciech Pawlak, fra det geologiske fakultet ved Warszawa Universitet, er ansvarlige for opdagelsen af skelettet, fundet i 2023, i det sydlige Polen. Idéen om at invitere frivillige til restaureringen kom også fra duoen.
Sulej oplyser, at der ikke er andre Mastodonsaurus-skeletter af denne størrelse kendt noget sted i verden, og opdagelsen lover at udvide den videnskabelige viden om arten.
“Kroppens struktur er anderledes end det, vi kendte indtil nu,” sagde forskeren. “Dette er helt ny information for den videnskabelige verden.”
Andre Mastodonsaurus-skeletter er blevet fundet på steder som Tyskland og Rusland, sagde Sulej, men de måler generelt mellem to og tre meter i længden.
Refleksioner over planetens dybe fortid og fremtid baseret på projektet
Dorota Serafin, en 51-årig leder fra Warszawa, der melder sig frivilligt i projektet, beskrev oplevelsen af at arbejde med resterne af et gammelt dyr som “afslappende og filosofisk, endda mystisk.”
Serafin planlægger at deltage i andre sessioner og senere tage sin familie med til Copernicus Science Center, når det restaurerede skelet vises. Forventningen er, at udstillingen finder sted i oktober eller november.
Ud over den overraskende oplevelse at røre ved resterne af et dyr, der levede for hundreder af millioner af år siden, giver kontakten med Mastodonsaurus mulighed for at reflektere over fremtiden, mener de involverede i projektet.
Padderne beboede Jordens farvande efter den største kendte masseudryddelse og kort før dinosaurernes fremkomst. Mens menneskeheden overvejer de potentielt katastrofale virkninger af klimaændringer, siger Sulej, at historien om Mastodonsaurus giver håb.
“Mastodonsaurus levede efter den store udryddelse, hvilket viser én ting: at naturen altid genopbygger sig selv,” sagde Sulej. “Det er ikke sandt, at mennesker kan ødelægge liv på denne planet. Naturen og livet finder altid måder at overleve på.”
