O ambiente marciano apresenta condições extremas que dificultam a persistência de elementos delicados. A radiação intensa atinge o solo, enquanto a composição química da superfície degrada moléculas frágeis de forma contínua.
Por essa razão, a presença de carbono complexo, capaz de indicar a existência de vida, é considerada improvável na superfície de Marte, esperando-se que quaisquer vestígios estivessem profundamente enterrados e inacessíveis.
Contrariando essas expectativas, um veículo explorador da Agência Espacial Americana (NASA) fez uma descoberta surpreendente. Sem a necessidade de escavação ou perfuração, o rover identificou um volume significativo de carbono complexo na superfície exposta de uma rocha, um local onde sua presença não era esperada.
A exploração da cratera Jezero em busca de sinais
Há bilhões de anos, a cratera Jezero abrigava um grande lago. Rios fluíam para essa área, depositando sedimentos que gradualmente formaram um delta, uma estrutura geológica criada pelo encontro de água corrente com água parada.
Desde 2021, o rover Perseverance da NASA tem investigado essa bacia seca, analisando diversas formações rochosas em busca de qualquer indício de vida. Ashley Murphy, geóloga do Instituto de Ciências Planetárias (PSI) no Arizona, foi a líder do novo estudo que descreve essa descoberta.
A atenção da equipe se concentrou em uma faixa de pedra de coloração clara, localizada na borda do antigo delta, conhecida como afloramento rochoso de Bright Angel. Essa área é considerada propícia para a preservação de vestígios de vida, pois a água se acumulava ali no passado.
Uma laje nessa área, chamada Cachoeira Cheyava, já havia despertado interesse anteriormente. Sua superfície exibe manchas com bordas escuras, que se assemelham a marcas deixadas por microrganismos em rochas terrestres, um padrão que um estudo de 2025 considerou um possível indicativo de vida pregressa.
Identificação do maior acúmulo de carbono até hoje
Para analisar a composição das rochas, o veículo explorador utiliza um método que projeta luz sobre a superfície e mede a forma como ela é refletida, revelando as moléculas presentes em seu interior.
Ao direcionar seu equipamento para duas formações de folhelho argiloso do Bright Angel, rochas formadas por lama e silte endurecidos, o rover detectou continuamente a presença de carbono.
O carbono encontrado não era comum, mas sim macromolecular — moléculas grandes e interligadas, compostas por múltiplos átomos de carbono unidos. Essa é uma forma mais complexa do elemento.
O Perseverance registrou centenas de impactos nas duas rochas, o que representa a maior quantidade de carbono já localizada na superfície de Marte.
Como o carbono é a base de toda a vida conhecida, sua descoberta em tal complexidade e volume é notável. Contudo, essa detecção, por si só, não confirma a existência de vida em Marte.
Localização inesperada do carbono na superfície marciana
A maior surpresa da descoberta foi a localização exata do carbono. Ele foi encontrado na superfície natural da rocha, coberto apenas por uma fina camada de poeira, sem a necessidade de perfurações ou remoção da rocha intemperizada.
Até então, nenhum vestígio de carbono macromolecular havia sido detectado de forma tão superficial em rochas marcianas expostas.
Kyle Uckert, astrobiólogo do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, descreveu essa descoberta como a detecção mais superficial de matéria orgânica já realizada em Marte.
Este fato é considerado estranho devido à natureza agressiva da superfície marciana, onde a radiação é constante e a química do solo degrada moléculas de carbono frágeis. Uma estrutura tão complexa como o carbono macromolecular deveria ter sido destruída muito antes.
Duas hipóteses são consideradas para explicar a persistência do carbono: ele pode ter sido exposto recentemente, antes de ser degradado pela superfície, ou minerais próximos podem tê-lo protegido da radiação. A equipe ainda não consegue determinar qual das explicações está correta.
Possíveis origens do carbono identificado
No entanto, a descoberta apresenta um desafio: o sinal de carbono captado pelo rover é idêntico, independentemente de sua origem ser biológica (ligada a seres vivos) ou abiótica (não ligada à vida).
Na Terra, o carbono com essa mesma “impressão digital” molecular é encontrado tanto em restos esmagados de antigas esteiras microbianas quanto no carvão, ambos formados a partir de vida orgânica.
